Bissau, Guinea-Bissau — Die Regierung Guineas-Bissaus hat am Donnerstag ein umstrittenes Forschungsprojekt, das von den USA finanziert wurde, eingestellt. Das Projekt hätte die Impfung gegen Hepatitis B für tausende Neugeborene in diesem westafrikanischen Land verzögert.

Das mit 1,6 Millionen US-Dollar aus dem US-Department of Health and Human Services finanzierte Projekt wollte testen, ob eine Impfung zur Geburt besseren Schutz bietet als der Standardplan des Landes, der die Impfung nach sechs Wochen vorsieht. Kritiker kritisierten das Design, da die Hälfte der 14.000 eingeschriebenen Neugeborenen in einem Gebiet mit hohem Risiko für die Lebererkrankung nicht zur Geburt geimpft werden sollte.

Der Außenminister João Bernardo Vieira kündigte die Einstellung während einer Pressekonferenz in Bissau an. Er verwies auf Druck aus der globalen wissenschaftlichen Gemeinschaft und amerikanischen Gesetzgebern. „Es wird nicht stattfinden, Punkt und Strich“, sagte Vieira. Dies ist der zweite Stopp für das Projekt, das zuerst vom US-Zentrum für Krankheitskontrolle und Prävention (CDC) genehmigt wurde, bevor eine frühere ethische Prüfung stattfand.

Der Generalsekretär der Weltgesundheitsorganisation, Tedros Adhanom Ghebreyesus, bezeichnete die Studie als unethisch. Hepatitis B infiziert die Leber und betrifft Neugeborene schwer: Daten der Johns Hopkins University zeigen, dass 90 Prozent der Neugeborenen, die sich bei der Geburt oder im ersten Lebensjahr infizieren, chronische Fälle entwickeln. Unter diesen sterben 15 bis 25 Prozent früh an Leberversagen oder Krebs.

Forscher des Bandim Health Project, das mit der Universität von Süddänemark verbunden ist, planten, „nichtspezifische Effekte“ der Impfung im frühen Lebensstadium zu verfolgen. Dazu gehörten potenzielle Verbindungen zu Hautproblemen und neurologischer Entwicklung, wie zum Beispiel Autismus. Das Projekt hat sich in Guinea-Bissau seit Jahrzehnten mit den Auswirkungen von Impfungen in dem schwachen Gesundheitssystem des Landes beschäftigt.

Frederik Schaltz-Buchholzer, der Leitforscher, bedauerte die Absage. „Wenn dieses Projekt gestoppt wird, wird niemand gewinnen, aber der Vertrauen in Impfstoffe und Gesundheitsforschung wird besonders leiden“, sagte er Journalisten. Schaltz-Buchholzer hofft auf ein überarbeitetes Projekt in der Zukunft.

Die Finanzierung hängt mit Robert F. Kennedy Jr., dem US-Gesundheitsminister und skeptischen Impfstoffverfechter, zusammen. Kennedy hat kürzlich die CDC-Richtlinien zur universellen Impfung gegen Hepatitis B bei Neugeborenen in den USA aufgehoben. Er hat sich zuvor auf die Arbeit des Bandim Health Project bezogen, um gegen die Unterstützung der GAVI, der Impfkoalition, die Impfprogramme in armen Ländern unterstützt, zu argumentieren.

Guinea-Bissau impft gegen Hepatitis B nach sechs Wochen. Forscher betonen, dass Mütter oft das Virus an ihre Kinder während der Geburt übertragen, wodurch die ersten Lebensmonate ein Risikofenster darstellen. Öffentliche Gesundheitsbeamte planen eine Impfstrategie mit Impfung zur Geburt ab nächstem Jahr, unabhängig vom Ausgang der Studie.

Amerikanische Senatoren schlossen sich der Kritik an. Eine Gruppe unter der Führung von Senator Bill Cassidy, einem republikanischen Arzt aus Louisiana, drängte das HHS, die Unterstützung zu beenden. Sie argumentierten, dass das Projekt in einem Land, in dem die Gesundheitsversorgung unter Armut und Instabilität leidet, verletzliche Kinder unnötigen Risiken aussetzte.

Bis Freitag gab es keine Kommentare des CDC. Das HHS reagierte nicht auf Anfragen. Die Einstellung zeigt Spannungen um die Ethik von Impfstoffforschung, insbesondere wenn Projekte im globalen Süden mit Geld aus Industrieländern finanziert werden.

Forscher des Bandim-Projekts verteidigten ihr Werk. Sie veröffentlichten Erkenntnisse über die Vorteile von Impfstoffen und seltene Nebenwirkungen, die weltweit politische Entscheidungen prägten. Dennoch argumentieren Gegner, dass das Verzögern eines bewährten Impfstoffs eine Grenze überschreitet, unabhängig von der wissenschaftlichen Frage.

Die Entscheidung Guineas-Bissaus beendet Monate der Debatte. Sie lässt offen, ob ähnliche Studien in andere Regionen verlagert werden oder ob Beweise für Impfungen zur Geburt stattdessen aus Routine-Daten stammen werden.