Japan hat eine Raumsonde gestartet, die in einer bisher einmaligen Mission Proben von einem der Monde des Mars zurückbringen soll, wie die Japan Aerospace Exploration Agency (Jaxa) berichtete. Die Sonde MMX, angetrieben vom H3-Raketenflaggschiff Japans, hob vor Sonnenaufgang von der Insel Tanegashima im äußersten Südwesten des Landes ab.

Wissenschaftliche Zusammenarbeit und Mission

Die Sonde soll im August nächsten Jahres den Mars erreichen und mindestens 10 Gramm Boden und Gestein von Phobos, einem der beiden kleinen, kartoffelförmigen Monde des Planeten, sammeln. Sie ist für 2031 zur Rückkehr geplant, wie Jaxa mitteilte. Der pockennarbige Mond, der 22,5 Kilometer im Durchmesser misst, umkreist den Mars dreimal am Tag in etwa 6000 Kilometern Höhe.

Die H3-Rakete, die die unbemannte Sonde transportierte, startete um 4:41 Uhr in die dunkle Nacht vom Tanegashima Space Center. Tausende Menschen verfolgten den Live-Stream, nachdem sie früh aufgestanden waren. Eine Stunde später erklärten Jaxa-Wissenschaftler den Start erfolgreich, als sich die Sonde von der oberen Raketenstufe löste, was im Flugkontrollraum zu Jubel führte.

Internationale Zusammenarbeit und Herausforderungen

Fünf Raumfahrtbehörden arbeiten an der fünfjährigen Mission zusammen, die versuchen wird, einen robotischen Prospektoren und einen Rover auf Phobos zu landen, dem größeren und näheren der beiden Monde. Die 578 Millionen Dollar teure Mission umfasst eine fünftonnige Sonde, die sich im nächsten Sommer mit der engen Umlaufbahn von Phobos synchronisieren wird. Danach wird ein kleiner französisch-deutscher Rover abgesetzt, benannt nach dem weißen Terrier aus den Asterix-Komikern.

Falls alles nach Plan verläuft, wird der vierrädrige Rover aufgrund der geringen Schwerkraft auf Phobos (1/1000 der Erde) mehrere Minuten lang über die Marsoberfläche hüpfen, bevor er zum Stillstand kommt. In den nächsten 100 Tagen wird er die Oberfläche kartografieren, um sichere Lande- und Probenahmestandorte für das Hauptfahrzeug zu finden, einen vierbeinigen stationären Landebehälter, der die Proben sammeln wird.

Wichtigkeit der Mission

Der Landebehälter wird nur zwei Stunden auf Phobos verbringen, um Material abzubohren und aufzusaugen, bevor er wieder in den Weltraum zurückkehrt. Die Behörden sagten, er werde Deimos bei mehreren Vorbeiflügen beobachten, bevor er im November 2030 die Marsbahn verlässt. „Es ist eine einmalige Chance. Wir sind Teil der ersten Probenrückholmission aus dem Mars-System“, sagte Markus Grebenstein, Chef des Rovers bei der Deutschen Raumfahrt-Agentur.

Wissenschaftler hoffen, dass die Proben Aufschluss über die Entstehung von Phobos und Deimos geben und Hinweise auf die Entstehung des Lebens liefern. Die Ergebnisse von MMX würden auch zukünftige Marsmissionen prägen, sagte Jaxa. NASA hat in den letzten 50 Jahren neun Raumsonden auf den Mars gelandet, und China landete 2021 auf der Marsoberfläche, doch niemand hat bisher versucht, auf Phobos oder dem kleineren Mond Deimos zu landen. „Es gibt viel Adrenalin, viel Aufregung und viele Wow-Momente“, sagte Tom Statler, Astrophysiker bei NASA, der an dem japanischen Projekt zur Probenahme beteiligt ist.