Jessie Holmes, 44, überquerte am Dienstagabend in Nome, Alaska, die Ziellinie des 1.000 Meilen langen Iditarod Trail Sled Dog Race und sicherte sich damit einen seltenen zweiten Sieg in Folge. Der Verteidigungssieger erreichte um 21:30 Uhr Ortszeit die Burled Arch in Nome, während Zuschauer entlang der Front Street jubelten und Polizeifahrzeuge seine 12-hundertkombination durch die kalte Alaskanacht eskortierten. Holmes, der auch ehemals Teilnehmer der National Geographic-Show „Life Below Zero“ war, hat nun den Wettbewerb zweimal in Folge gewonnen und gehört damit zu einer exklusiven Gruppe von Wiederholungssiegern in der 54-jährigen Geschichte des Rennens.

Ein weiterer Sieg in Nome: Zweiter Titel in Folge

Die Feierlichkeiten in Nome standen unter frostigen Bedingungen, da die Temperaturen unter den Gefrierpunkt sanken, während die Zuschauer auf den Sieger warteten. Holmes, sichtlich glücklich, hob die Arme und tauschte High-Fives mit seinem Team, während sie die Front Street entlangliefen. Nachdem er die Ziellinie erreicht hatte, betonte er mit einfachen Worten: „Hunde zuerst, Mensch, Hunde zuerst. Sie verdienen alle Ehre.“ Nach einem kurzen Interview fütterte er seine Hunde mit Ribeye-Steaks, was seine tiefen Bande zu seinem Team unterstrich.

Die Veranstalter überreichten Holmes einen Scheck in Höhe von 80.000 Dollar, ein deutliches Anstieg von den 57.000 Dollar, die er letztes Jahr erhielt. Er wählte zwei Leithunde aus—Zeus, ein schwarz-weißer Dreijähriger, und Polar, ein reinweißer Neunjähriger—as die Golden Harness-Preisträger. Weiße Rosen wurden um ihre Halsbänder gelegt, um ihre Leistungen zu honorieren.

Rennstrecke, Tempo und die Strategie, die den Sieg ermöglichte

Der 2026er-Rennstart begann am 8. März in Willow, einen Tag nach dem symbolischen Start in Anchorage. Die Strecke führte die Teams über zwei Gebirgsgürtel, entlang des gefrorenen Yukon-Flusses und über die unvorhersehbaren Eisschollen des Beringmeeres, bevor der letzte Abschnitt nach Nome folgte. Holmes’ Team, Team Can’t Stop, beendete das Rennen in 9 Tagen, 7 Stunden und 32 Minuten, nachdem es den Großteil der Strecke geführt hatte.

Bereits am Dienstag, während des Rennabschnitts nach White Mountain—wo die Rennfahrer eine obligatorische achtstündige Pause einlegen müssen, bevor der letzte 77-Meilen-Abschnitt folgt—gab Holmes seinen Hunden zusätzliche Snacks und entfernte Frost von ihren Nasen, um sich um jedes Tier kümmern zu zeigen. Er beschrieb seine Strategie als kontinuierliche Investition in die Hundeversorgung: „Ich investiere ständig in die Hunde mit Ruhe und Nahrung, und das perpetuiert Kraft, was wiederum Geschwindigkeit bringt. Wenn du keine Kraft hast, hast du keine Geschwindigkeit, und du wirst nicht in der Lage sein, zu rennen.“

Holmes’ Sieg ist ein persönliches Meilenstein, geprägt von den Gemeinschaften entlang der Strecke. „Es ist ein Geschenk, hier zu sein“, sagte er. „Ich war einfach voller Dankbarkeit und Dankbarkeit, willkommen geheißen zu werden in all diesen Gemeinschaften und in diesem wundervollen Land mit dem besten Hundefahrteam, das ich je gesehen habe.“

Reaktionen, Rekorde und das Geld hinter diesem Jahr’s Preisgeld

Holmes erkannte das Erbe der Wiederholungssieger in der Geschichte des Rennens an. Er erwähnte Susan Butcher (1986–1987) und Lance Mackey (2007–2008), die beide später vier Siege erzielten. „Ich fuhr in Nome, indem ich an Butcher und Mackey dachte und das Erbe der Wiederholungssieger erkannte“, sagte er.

Dieses Jahr wurde das Preisgeld durch finanzielle Unterstützung des norwegischen Milliardärs Kjell Rokke deutlich gesteigert, der an einer neu eingerichteten, nicht-kompetitiven Amateurkategorie teilnahm. Rokke stellte 100.000 Dollar zusätzliches Preisgeld bereit und 170.000 Dollar für die Alaska-Native-Dörfer, die als Kontrollpunkte dienen. Ein weiterer Teilnehmer der nicht-kompetitiven „Expedition“-Kategorie, der kanadische Unternehmer Steve Curtis, versprach 50.000 Dollar für Jugend-Sportprogramme in Dörfern, obwohl er das Rennen nicht beendete.

Trotz des finanziellen Aufschwungs steht der Iditarod weiterhin unter Kritik von Tierrechtsgruppen. People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) behauptet, dass mehr als 150 Hunde in der Geschichte des Rennens gestorben sind, und bat Rokke, sein Geld dafür zu verwenden, um Hunde zu helfen, anstatt sie durch „Gefahren und Leiden“ zu bringen. Der Iditarod hat nie eigene Zahlen zu Hunden bereitgestellt, die während des Rennens gestorben sind.

Am Dienstag bestätigte das Rennen, dass ein Hund in diesem Jahr gestorben ist: eine vierjährige Hündin namens Charly aus dem Team von Mushermille Porsild. Eine Obduktion wird durchgeführt, um die Todesursache zu ermitteln. Dieser Vorfall hat die Debatte über die Sicherheit und Behandlung der Hunde im Rennen erneut entfacht.

Bislang verlässt Jessie Holmes Nome als Sieger, gefeiert für eine schnelle, kontrollierte Leistung und ein offensichtlich energiegeladenes Team. Die Sicherheitsfragen rund um das Ereignis bleiben jedoch bestehen, während die offiziellen Stellen mit der Obduktion fortfahren und das Sportereignis sich auf die nächste Saison zubewegt.

Was als nächstes: Augen bereits auf einen dritten Sieg gerichtet

Holmes hat nun neun Mal am Iditarod teilgenommen, mit sieben Top-10-Ergebnissen und Top-5-Platzierungen in jedem der letzten fünf Rennen. Auf die Frage, ob er einen dritten Sieg in Folge anstreben würde, da das Rennen 2027 seine südliche Route fahren würde, antwortete er: „Das ist unser Ziel. Und wir werden uns darauf konzentrieren, den südlichen Routenrekord zu brechen, denn das ist unsere Lieblingsroute. Wir können es kaum erwarten.“

Holmes’ acht Jahre auf National Geographics „Life Below Zero“ ermöglichten es ihm, bessere Hunde und Ausrüstung zu erwerben. Es ermöglichte ihm auch, rohes Land nahe dem Denali Nationalpark und Preserve zu kaufen, wo der Zimmermann ein Dorf im Wilden errichtet hat, wobei sein nächster Nachbar etwa 30 Meilen entfernt lebt.

Der Iditarod steht weiterhin unter Beobachtung, doch für den Moment steht Jessie Holmes als Sieger da, nachdem er einen seltenen Wiederholungssieg gesichert hat und sich auf eine noch größere Herausforderung konzentriert.