Minuten nach dem Abpfiff Kanadas historischem WM-Sieg gegen Südafrika am Sonntag versammelte Trainer Jesse Marsch seine Spieler und das Team um eine große Gruppe und spendete einige inspirierende Worte. „Canadian heroes.“, rief er seine Mannschaft nach ihrem ersten K.o.-Sieg in der Turniergeschichte, um das Achtelfinale zu erreichen.

„Die Zukunft des Sports in diesem Land ist riesig, dank euch“, sagte Marsch – bekannt für übertriebene und emotionale Aussagen, um maximalen Eindruck zu erzielen. Doch seine Worte stimmen: Der Sport im Land verändert sich.

„Es beginnt allmählich als Fußball bekannt zu werden, nicht als Soccer“, sagte ein Fan gegenüber BBC Sport vor dem Spiel. „Kanada wird zu einer Fußballnation.“ Das war das Ziel, das Marsch sich gesteckt hatte, als er vor zwei Jahren Trainer wurde, ein Ziel, das damals für ein Land, dessen größte Liebe als Eishockey gilt, äußerst unwahrscheinlich schien.

Vergessene Gastgeber mit Einfluss

Mexiko führte das WM-Turnier ein, während die USA das Finale austragen. Auf die beiden wurde jedoch weitaus mehr Aufmerksamkeit gerichtet, wodurch Kanada fast wie ein vergessener Mit-Gastgeber wirkte. Doch Kanada machte sich still und leise daran, das Interesse an der WM und an der Nationalmannschaft im Land zu steigern.

Kapitän Alphonso Davies ist an große, fußballbegeisterte Zuschauermassen gewöhnt, etwa bei Bayern München und im Champions League-Modus. Doch er hat die Veränderung in Kanada bemerkt, seit die WM begonnen hat. Er weinte, als er so viele Fans in Rot und Weiß in Toronto für das Eröffnungsspiel gegen Bosnien-Herzegowina sah.

„Es war surreal, weil ich noch nie so viele Kanadier auf einem Fußballspiel gesehen habe“, sagte er vor dem Sieg gegen Südafrika. „Es brachte mir Tränen in die Augen.“

Ein Freistoß für Kanada, das mehr Geschichte schreiben will

Nächster Gegner für Kanada wird entweder die Niederlande oder Marokko sein. Doch unabhängig davon, was jetzt passiert und wie lange Marsch die Nationalmannschaft weiter leitet, hat sich der Fußball im Land möglicherweise für immer verändert.

„Ich erinnere mich, wie ich in den 90er Jahren mit meinem Vater zu Kanada-Spielen ging und die kanadischen Fans in ihren Heimspielen in der Minderheit waren“, sagte Fan Harry vor dem Sonntagsspiel. „Es ist unglaublich, wie viele Fans in die USA gereist sind, um uns zu sehen. Hoffentlich kann diese Energie auch zu Hause helfen.“

Ein weiterer Unterstützer, Sean, fügte hinzu: „Städte wie Toronto haben immer schon mehr Interesse für Fußball gezeigt. Hoffentlich breitet sich das jetzt auch auf andere Städte und Provinzen außerhalb der großen Zentren aus, in denen Kanada typischerweise eher ein Eishockey-Land ist.“

Es wird nicht einfach für Kanada, ihre Siegesserie fortzusetzen, da Marokko auf Platz sechs und die Niederlande auf Platz sieben der Weltrangliste stehen. Doch Glaube kann Mannschaften weit bringen, und da Kanada bereits Erwartungen übertroffen hat, wäre es töricht, sie auszuschließen, eine Sensation zu verursachen.

„Mein Ziel in diesem Turnier, neben der Inspiration unseres Landes, war es, eine Runde zu erreichen, bei der wir einen der Weltriesen sehen können“, fügte Marsch hinzu. „Marokko hat in den letzten sechs Jahren gezeigt, dass es ein moderner Riese ist. Und die Niederlande, mit ihrem Erfolg seit Jahrzehnten, sind ein traditioneller Riese. Ich fühle mich, als hätte ich einen Freistoß, und wir werden alles tun, um zu gewinnen.“