Eine innovative Art von Kernkraftwerk in Wyoming, unterstützt von Bill Gates, erhielt eine entscheidende Bundesgenehmigung, die den Beginn der Bauphase ermöglicht und einen bedeutenden Schritt für fortgeschrittene Kernenergie in den USA markiert. Das Nuclear Regulatory Commission (NRC), das für Reaktorsicherheit zuständig ist, erteilte dem Start-up TerraPower, das von Gates mitgegründet wurde, einstimmig eine Baugenehmigung. Diese Genehmigung ist die erste, die ein kommerziell großes, fortgeschrittenes Kernkraftwerk in fast zehn Jahren erhalten hat.

Fortgeschrittene Technik verspricht geringere Kosten und mehr Flexibilität

Das Reaktorkonzept von TerraPower unterscheidet sich grundlegend von den herkömmlichen Leichtwasserreaktoren, die in aktuellen US-Kernkraftwerken verwendet werden. Statt Wasser zur Kühlung und Dampferzeugung zu verwenden, nutzt das Kraftwerk flüssiges Natrium, was es bei niedrigerem Druck arbeiten lässt. Dieses Design soll den Bedarf an teuren Sicherheitsstrukturen verringern und Notkühlungssysteme vereinfachen.

„Dies ist das erste kommerziell groß angelegte, fortgeschrittene Kernkraftwerk, das diese Genehmigung erhalten hat“, sagte Chris Levesque, CEO von TerraPower, in einer Erklärung. Der Reaktor wird eine Leistung von 345 Megawatt haben, was etwa ein Drittel der Größe herkömmlicher Reaktoren wie jener in der Anlage Vogtle in Georgia entspricht, die massiv über die Kosten und Verzögerungen hinausgingen.

Der Reaktor von TerraPower verfügt auch über eine Schmelzsalz-Batterie, die es ermöglicht, die Stromerzeugung anzupassen, eine entscheidende Funktion für die Integration mit erneuerbaren Energiequellen wie Wind und Solar. Diese Flexibilität gilt als großer Vorteil gegenüber herkömmlichen Reaktoren, die Schwierigkeiten haben, die wechselnden Anforderungen des Stromnetzes zu erfüllen.

Bundesgenehmigungsverfahren beschleunigt durch kürzliche Reformen

Die Prüfung der Antragstellung von TerraPower durch das NRC wurde in nur 18 Monaten abgeschlossen – schneller als die 27 Monate, die das Amt ursprünglich geschätzt hatte. Dieser Beschleunigung standen vor allem eine 2024 verabschiedete Gesetzgebung durch den Kongress zugute, die darauf abzielt, den Genehmigungsprozess für fortgeschrittene Reaktoren zu vereinfachen.

„Das NRC hat die Baugenehmigung von TerraPower in nur 18 Monaten abgeschlossen – deutlich schneller als die 27 Monate, die es ursprünglich geschätzt hatte“, sagte eine Quelle, die mit dem Prozess vertraut ist. Allerdings argumentieren einige Kritiker, dass das Amt zu schnell gehandelt hat, und verweisen auf Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Reaktoren mit flüssigem Natrium.

Edwin Lyman, Leiter für Kernkraftsicherheit bei der Union of Concerned Scientists, äußerte Bedenken hinsichtlich der potenziellen Risiken des Reaktors von TerraPower. „Es gibt keinen Zweifel, dass dieser Reaktor im Vergleich zu herkömmlichen Kernreaktoren, die derzeit in Betrieb sind, schwerwiegende Sicherheitsmängel aufweist“, sagte er im Dezember, nachdem das NRC seine Prüfung abgeschlossen hatte. „Sein flüssiges Natrium-Kühlmedium kann brennen, und der Reaktor hat inhärente Instabilitäten.“

TerraPower reagierte darauf, indem es betonte, dass es über vier Jahre und mehr als 60 Sitzungen mit dem NRC investiert habe, um diese Bedenken zu adressieren, und detaillierte technische Berichte über das Design und die Sicherheitsmerkmale des Reaktors eingereicht habe.

Herausforderungen bleiben, obwohl die Bundesgenehmigung erteilt wurde

Obwohl die Genehmigung ein bedeutender Meilenstein ist, stehen TerraPower weiterhin erhebliche Hindernisse gegenüber. Das Unternehmen hat bereits mehrmals den Starttermin verschoben und muss die Kostenüberschreitungen vermeiden, die andere Kernkraftwerke plagten. Der ursprüngliche Kostenrahmen für das Kraftwerk in Wyoming wird auf etwa vier Milliarden Dollar geschätzt, obwohl TerraPower hofft, diese Kosten im Laufe der Zeit durch Erfahrung und Skaleneffekte zu reduzieren.

Das US-Energiedepartment hat sich verpflichtet, einen Teil der Kosten für den ersten Reaktor zu übernehmen, was helfen könnte, einige finanzielle Belastungen zu mildern. Das Unternehmen muss jedoch auch spezielles Brennstoffmaterial für seinen Reaktor sichern, ein Prozess, der komplex und zeitintensiv sein könnte.

Zusätzlich hat Präsident Trump eine umfassende Neuausrichtung des NRC angeordnet, und das Amt wird in den nächsten Wochen tausende Seiten an vorgeschlagenen regulatorischen Änderungen veröffentlichen. Diese Änderungen könnten die Geschwindigkeit und den Umfang zukünftiger Reaktorgenehmigungen beeinflussen, sowie die Regeln für Strahlungsgrenzwerte.

Mit der Genehmigung in der Tasche plant TerraPower, in den nächsten Wochen mit dem Bau am Standort in Wyoming zu beginnen. Das Unternehmen hatte bereits 2024 mit dem Bau nicht nuklearer Komponenten des Kraftwerks begonnen, was keine Bundesgenehmigung erforderte. Der vollständige Bau des Reaktors wird nun mit der Unterstützung der Bundesbehörden weitergeführt.

Der Erfolg des Projekts von TerraPower könnte erhebliche Auswirkungen auf die Zukunft der Kernenergie in den Vereinigten Staaten haben. Wenn das Kraftwerk wie geplant 2031 online geht, könnte es als Vorbild für andere fortgeschrittene Reaktorkonzepte dienen und dabei helfen, die Herausforderungen in Bezug auf Kosten, Sicherheit und Integration mit erneuerbaren Energiequellen zu bewältigen.