Un sobreviviente de una celda de una prisión en Nigeria, donde 37 mineros ilegales murieron en custodia de un grupo paramilitar esta semana, relató su pánico y lucha por respirar, mientras la policía disparó gas lacrimógeno el viernes contra manifestantes que protestaban por las muertes.

Primero se culpó a un brote de enfermedad

El Cuerpo de Seguridad y Defensa Civil Nigeriano (NSCDC), un grupo paramilitar que trabaja con la policía, inicialmente culpó las muertes en Minna, la capital estatal del rico en minerales estado de Níger, a un brote de enfermedad.

Sospechas de sobrepoblación y mala ventilación

Un informe de inteligencia visto por Agence France-Presse indicó que información preliminar sugería que la sobrepoblación y la ventilación inadecuada fueron responsables.

Dauda Shehu, un sobreviviente de la celda, le dijo a periodistas en un hospital el viernes: “Estábamos apretados en la celda, sin ventilación para respirar bien. De repente nos dimos cuenta de que no podíamos respirar y todos buscábamos donde conseguir aire fresco, incluso les pedimos varias veces, golpeamos la puerta de la celda, pero se negaron a responder”.

Un video compartido en línea mostró los cuerpos de docenas de jóvenes vestidos solo con pantalones cortos, la mayoría parecía tener entre 13 y 19 años, extendidos en el suelo al aire libre. Voluntarios con guantes se ven de pie sobre los muertos, mientras mujeres con velos intentan identificar los cuerpos de sus familiares, as Se escuchan voces en el fondo gritando maldiciones contra quienes son responsables.

Manifestantes se reúnen, policía dispersa con gas lacrimógeno

Las protestas por las muertes comenzaron el jueves por la noche en Minna; El viernes, docenas de jóvenes, incluidos mineros y sus familiares, se reunieron cerca de la oficina del NSCDC en la ciudad. La policía acordonó el área y trató de dispersar a los manifestantes disparando gas lacrimógeno.

Un testigo de Reuters vio que las fuerzas de seguridad dispararon balas reales cuando los manifestantes, algunos armados con palos, machetes y rifles de caza tradicionales, exigían justicia. Algunos manifestantes intentaron incendiar edificios gubernamentales en el barrio de Tunga. “No somos ladrones, simplemente buscamos una forma de ganarnos la vida minando”, le dijo Yusuf Auwal, un minero que se unió a los manifestantes, a Reuters. Al menos un cuerpo yacía en las calles; Soldados y oficiales de policía patrullaban Minna para intentar restablecer el orden.

El NSCDC indicó que los detenidos habían sido arrestados el 15 y 16 de septiembre en operaciones en minas ilegales en el área de Wushishi-Lukoto, al oeste de Minna. El ministro del Interior de Nigeria, Olubunmi Tunji-Ojo, ordenó la inmediata suspensión del comandante del NSCDC del estado de Níger, Suberu Siyaka Aniviye, mientras se espera el resultado de una investigación.

El estado de Níger, el más grande de Nigeria y más del doble del tamaño de Bélgica, es rico en minerales y atrae a miles de mineros artesanales, la mayoría atraídos por el oro.

La policía y el NSCDC no dieron inicialmente un número preciso de muertos, pero el gobernador del estado, Mohammed Umaru Bago, confirmó más tarde que 37 personas habían muerto.

“Es tan triste, tan trágico”, dijo, añadiendo que una investigación sobre las muertes ya había comenzado, while Declaró tres días de luto y pospuso el inicio de la campaña electoral prevista para enero. Los hombres fueron enterrados el jueves según la tradición islámica, sin ninguna investigación forense.

La búsqueda de reservas de oro extraídas en minas ilegales en el estado de Níger está generando violencia por parte de bandas criminales, según funcionarios y expertos, pero estas bandas gravan a los mineros y exigen una parte del mineral extraído como impuesto para permitirles acceso a las minas.

La mayor parte del oro minado ilegalmente se contrabaya a los Emiratos Árabes Unidos, donde se lava hacia la cadena de suministro global en Europa, Estados Unidos, Asia y Sudáfrica, según un informe de 2024 de Swissaid.

Además del oro, el estado de Níger posee yacimientos de otros minerales, incluyendo tantalita, cobre y litio, que son muy demandados para su uso en vehículos eléctricos y tecnología de energía limpia.