La devastadora inundación en el río Bhotekoshi afectó la región fronteriza entre Nepal y Tíbet, con daños severos en el distrito nepalí de Rasuwa, inmediatamente al sur de la frontera china. Imágenes de televisión mostraron casas destruidas, coches flotando y un puente de metal arrasado, mientras testigos afirmaron que las aguas cubrieron aldeas enteras.

¿Qué ocurrió?

Las autoridades inicialmente creyeron que un terremoto de magnitud 4.4 pudo haber provocado las inundaciones el miércoles por la mañana. Sin embargo, varios expertos y la United States Geological Survey confirmaron que “el evento sísmico” fue una consecuencia de “un colapso glacial y un flujo de escombros que causaron impactos catastróficos aguas abajo”, y no al revés.

Un colapso glacial es el desprendimiento de una gran masa de hielo de su base —a veces involucrando millones de metros cúbicos de hielo, roca y agua— que puede transformarse en un alud de hielo móvil o un flujo de escombros. Este término no es formalmente definido en glaciología, pero se usa ampliamente para describir el evento.

La Autoridad Nacional de Reducción de Riesgos y Gestión de Desastres de Nepal informó que la “inundación con hielo” ocurrió en el río Lhende Khola debido a “un alud de hielo y roca en el lado nepalí”, según Prakash Pokhrel, geólogo de la autoridad. El primer afluente entró en el río Lhende Khola, que desemboca en el Bhotekoshi y luego en el río Trishuli, llevando las aguas inundadas hacia el sur de Nepal; los niveles de agua en el Trishuli subieron hasta 9 metros (27 pies) en solo 30 minutos.

Víctimas y desaparecidos

Según la policía nepalí, el número de fallecidos por las inundaciones alcanzó los 469 el viernes, aunque al menos tres personas también murieron en la región vecina de Tíbet. Las cifras oficiales de nacionalidad de las víctimas aún están pendientes.

El diario nepalí The Kathmandu Post informó que los cuerpos de las víctimas arrastrados por las inundaciones aparecían muy aguas abajo, y los depósitos locales de cadáveres se quedaban sin espacio para almacenarlos hasta que se identificaran. Sin embargo, las autoridades comenzaron a buscar alternativas, como usar edificios en academias de salud y ciencia del país como morgues temporales.

A medida que la cifra de fallecidos sigue aumentando, el Post también informó el viernes que las autoridades nepalíes trabajan en soluciones para enterrar cuerpos no identificados asignando un número de etiqueta a cada cuerpo, que retendrá información sobre el entierro. Hasta el viernes por la mañana, más de 1.500 personas seguían desaparecidas en Nepal y en la región tibetana de China.

Según el Departamento de Turismo de Nepal, 668 turistas de 34 países habían perdido contacto desde el miércoles por la mañana, la mayoría en expediciones de senderismo; entre ellos, al menos 177 son de India, 90 de Estados Unidos, 34 de Australia, 33 del Reino Unido y 25 de Canadá. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Beijing también informó que 100 ciudadanos chinos estaban entre los desaparecidos en Nepal.

Muchos de los ciudadanos indios, y algunos de origen indio de Estados Unidos y Europa, estaban de camino a Tíbet para la peregrinación Kailash Mansarovar, un viaje hindú popular a una montaña y lago sagrados para hindúes, budistas y jainistas. En el distrito tibetano de Gyirong, 558 personas se reportan desaparecidas, incluyendo a 260 extranjeros, según el canal estatal chino CCTV.

Efuerzos de rescate y apoyo internacional

Los rescatistas en Nepal han desplegado helicópteros para buscar sobrevivientes y entregar suministros de emergencia a miles de personas aisladas en una zona montañosa difícil, popular entre excursionistas y peregrinos que viajan entre Lhasa en Tíbet y Katmandú. Sin embargo, los esfuerzos de rescate se presentan como un “desafío masivo”.

“Llegar a las zonas afectadas… para intentar rescatar a los sobrevivientes” resulta extremadamente difícil debido a que las carreteras y puentes allí sufrieron daños extensos, dijo Minelle Fernandez de Al Jazeera, informando desde la capital nepalí, Katmandú. Un mix de helicópteros gubernamentales y privados “han sido movilizados para volar a las zonas y tratar de rescatar a tantos sobrevivientes como sea posible” y llevarlos a hospitales para recibir tratamiento por lesiones que incluyen fracturas de costillas y quemaduras, dijo Fernandez.

El portavoz del ejército, Raja Ram Basnet, dijo que los helicópteros estaban dejando tiendas, comida y medicinas, proporcionadas por el vecino India, en los distritos más afectados; más de 5.000 miembros del ejército y la policía se unieron al esfuerzo de rescate, añadió. El viernes, Nepal News también informó que el ejército rescató a 350 trabajadores y residentes atrapados en un túnel del proyecto hidroeléctrico Upper Trishuli, trabajando en condiciones climáticas adversas y con fuertes corrientes fluviales.

El primer ministro de Nepal, Balendra Shah, viajó en coche hacia Bidur, uno de los distritos más afectados de Nuwakot, para evaluar la situación de las inundaciones, según su oficina en redes sociales. Mientras tanto, India evacuó a miles de personas de sus estados norteños fronterizos con Nepal, incluyendo Bihar, Uttar Pradesh y Uttarakhand, ya que las inundaciones amenazaban la cuenca del río Gandak.

El primer ministro chino, Li Qiang, también visitó el lugar del deslizamiento en Tíbet el jueves por la tarde para “guiar los esfuerzos de rescate y alivio” un día después del desastre, informaron medios estatales. El presidente estadounidense, Donald Trump, dijo que Washington había ofrecido apoyo a Nepal.

“Nadie ha visto algo así, donde edificios muy fuertes y bien construidos fueron destruidos como si fueran palillos. Es algo terrible. Estamos enviando ayuda y ya nos pusimos en contacto con las autoridades y les dijimos que tendrán todo lo que necesiten”, dijo.