Mientras virologos y departamentos de salud pública se preocupaban por un brote del virus de los Andes en un crucero (13 casos, tres muertes), el virus Bundibugyo, responsable del actual brote de Ebola en la República del Congo (más de 1.250 casos y al menos 362 muertes), pasaba desapercibido.

Virus Bundibugyo y sus efectos

El virus Bundibugyo es un patógeno altamente mortal; Sus síntomas incluyen dolores de cabeza súbitos, diarrea, fallo renal y hepático, y en ocasiones sangrado interno y externo. La contagiosidad persiste después de la muerte, lo que puede exponer a los miembros de la familia durante los preparativos fúnebres.

Sin una vacuna establecida y comprobada, los trabajadores de la salud deben aislar a los pacientes y rastrear contactos para combatir la propagación de la enfermedad.

Entender los orígenes

Una vez controlado el brote, será esencial entender por qué ocurrió y de dónde provino la enfermedad; Estas respuestas son clave para prevenir o mitigar futuros brotes.

El virus está relacionado con el virus Ébola de Zaire, que causó brotes esporádicos en selvas remotas de África desde los años 70 y una pandemia en África occidental entre 2014 y 2016. A pesar de estar en listas de agentes bioterroristas, poco se conoce sobre estos virus en la naturaleza.

Se sabe que el virus Marburg persiste en murciélagos frugívoros, pero esto no se ha demostrado para los virus Ébola. A menudo se culpa a los murciélagos como fuente de cada brote de virus Ébola, pero la prueba de su papel en el virus Ébola de Zaire es escasa. Suponer que los murciélagos son la fuente del virus Bundibugyo es actualmente solo una conjetura.

Históricamente, los primeros casos humanos en los brotes de virus Ébola se vincularon con la exposición a otras especies de mamíferos, incluidos antílopes de bosque, gorilas y chimpancés. Cerdos infectados experimentalmente pueden expulsar virus Ébola infecciosos y contagiar primates; Esto sugiere que los virus Ébola tienen un enfoque variado en sus huéspedes.

También es posible que el virus permanezca oculto en el mismo huésped durante años antes de reaparecer, un mecanismo que podría explicar los largos períodos en los que los virus Ébola parecen desaparecer.

Retos en la investigación

Entender los patrones de transmisión del virus Bundibugyo en las selvas tropicales es difícil, but Los investigadores deben encontrar formas de obtener muestras de monos que viven en la copa de los árboles sin capturarlos ni dañarlos. Otras opciones incluyen dirigirse a manadas de cerdos de monte o murciélagos frugívoros gigantes.

Dada la rareza de la enfermedad y el hecho de que los brotes humanos ocurren después de un salto desde la fauna, capturar al virus en el acto es difícil. Estos problemas complican la comprensión del surgimiento de enfermedades, como se vio con las controversias sobre los orígenes de la Covid-19.

El desorden político y los recortes de fondos para investigación y salud por parte de Estados Unidos y Reino Unido han complicado aún más la investigación científica en las zonas afectadas. A pesar de estos desafíos, entender el virus es necesario.

Antes de 2010. Los mayores brotes de virus Ébola rara vez superaban los 300 casos, pero desde entonces han ocurrido tres brotes con miles de casos. Esta tendencia indica epidemias más grandes.

Si se entendieran los orígenes de los virus Ébola, se podrían desarrollar estrategias de mitigación, como el uso de zonas amortiguadoras en zonas silvestres o desincentivar el consumo de animales salvajes. Programas de vigilancia integrada también podrían monitorear signos de propagación de enfermedades entre fauna silvestre, ganado y humanos.

Sin conocer la fuente. Tanto los humanos como la fauna local siguen en riesgo — Las acciones reactivas contra especies sospechosas, como las matanzas de murciélagos tras el brote de la Covid-19, pueden empeorar la propagación de enfermedades. Por ejemplo. En Cuba, la gente prendió fuego a colonias de murciélagos; en Ruanda, trabajadores del gobierno usaron mangueras de agua sobre ellos; y en otros países, las colonias fueron atacadas y destruidas.

Estas acciones pueden empeorar los resultados sanitarios si la especie no está relacionada con la transmisión del patógeno. Perturbar o erradicar poblaciones de fauna también puede aumentar la propagación de enfermedades como el virus Marburg, la rabia o la tuberculosis bovina.

Si la destrucción de hábitats es un factor en los brotes recurrentes de virus Ébola, se necesita una mejor comprensión para abordar estos problemas de manera efectiva. Estas conexiones entre humanos, fauna silvestre y el entorno son centrales en el llamado enfoque “una sola salud”, que reconoce las interconexiones y su impacto en la salud de los tres componentes.

Este enfoque puede aplicarse localmente a diversas situaciones, como granjas de gallinas y baños en ríos silvestres como el Wye, o tuberculosis bovina en tejones y vacas. La pregunta clave es si este brote podría proporcionar el incentivo para actuar y prevenir futuras epidemias.

Dan Salkeld, ecólogo de enfermedades y autor de Emerging Zoonotic and Wildlife Pathogens, enfatiza la importancia de entender los orígenes en la fauna del virus Ébola para prevenir futuros brotes.