El comerciante Yusuf Ali, de 34 años, sigue lidiando con los recuerdos de su tiempo como soldado niño en las calles de Mogadishu, la capital de Somalia. La insurgencia islámica en Somalia, que comenzó hace casi 20 años, dejó a muchos con cicatrices psicológicas, pero hay pocos recursos destinados a ayudarles a recuperarse.

Guerra y cambios políticos en Somalia

Cuando Ali tenía 14 años, una coalición de tribunales islámicas tomó el poder en Somalia, ofreciendo una breve sensación de estabilidad después de años de guerra entre clanes desde que el gobierno de Presidente Siad Barre colapsó en 1991. Sin embargo, la Unión de Tribunales Islámicos (UTI) marcó el primer caso de islamismo político que se estableció en el continente africano tras los atentados del 11 de septiembre en Estados Unidos.

Los responsables de Washington miraron con hostilidad a la UTI, acusándola de tener vínculos con Al-Qaeda. Su ala juvenil militar se llamaba Al-Shabab, que significa “Los Jóvenes”. En diciembre de 2006, miles de soldados etíopes, respaldados por drones estadounidenses, invadieron Somalia para derrocar a los tribunales seis meses después de que tomaran el poder.

Experiencias personales del conflicto

Ali vivía en Huriwaa, un distrito empobrecido en el norte de Mogadishu. A la edad de uno, perdió a su padre en lo que se conoce como la “Batalla de Mogadishu”, cuando combatientes somalíes se enfrentaron a soldados estadounidenses tras el derribo de dos helicópteros Black Hawk. La guerra de guerrillas que se apoderó de Mogadishu durante la invasión etíope lo cambió para siempre.

“Por la noche, a menudo escuchaba un zumbido. Estaba en secundaria y no lo entendía entonces, pero eran aviones vigilando nuestro barrio”, le dice Ali a la BBC. Para la primavera de 2007, la lucha se intensificó con fuertes bombardeos y artillería en barrios civiles densamente poblados sospechosos de albergar insurgentes.

“Una noche, una gran salva de proyectiles cayó en nuestra zona y algunos impactaron en la casa de un vecino. Nuestra casa tembló y sentí como si el suelo bajo mis pies se moviera, entonces comencé a escuchar gritos”, recuerda Ali. Los residentes desesperados intentaron levantar los escombros y fue allí cuando vio un cuerpo sin vida. “Alguien apuntó con una linterna y vi manchas de sangre y un cuerpo cerca. Una niña que parecía tener mi edad, pero no se movía. He visto muerte, pero nada me preparó para esa noche”.

Reclutamiento y lucha por Mogadishu

Ali y muchos otros fueron atraídos al conflicto por el llamado a defender su país de los “Gaalo”, un término en somalí que significa infieles. De los sermones en la mezquita, todos estaban motivados para luchar. Esto lo llevó a unirse a Muqawama, que incluía antiguos comandantes del ejército. “Nos entrenaron en el uso de armas pequeñas… Practicamos ataques sorpresa”, dice.

Ali, ahora con 16 años, se encontró en Mogadishu con otros jóvenes combatientes enzarzados en la guerra urbana. Se les dieron armas, pero no recibían salario—pero comían juntos con los demás combatientes. Algunos de los que entrenó para matar también eran jóvenes, incluyendo soldados somalíes aliados al gobierno provisional que luchaban junto a tropas etíopes.

“Calle por calle, desde ventanas y puertas, disparábamos contra soldados etíopes y los somalíes que estaban con ellos”, dice. “A veces me encontraba disparando… y al avanzar y notar que un soldado somalí muerto tenía mi edad, me detenía, pero luego seguía porque la lucha era tan intensa. Era o morir o matar, y esta era una causa por la que estábamos dispuestos a morir”.

Ali finalmente se encontró en un punto de inflexión, cuestionando si valía la pena luchar. “Algunos de los hombres con los que luchaba estaban ahora peleando contra sus antiguos compañeros. Mi madre y hermanos querían lo mejor para mí. Y también mi tío, quien animó a mi familia a que me fuera a Sudáfrica y viviera con él para comenzar de nuevo”.

En 2009, Ali fue llevado clandestinamente a Johannesburgo por carretera, donde permaneció cinco años trabajando en la tienda de su tío. Sin embargo, los ataques xenófobos en Sudáfrica suelen atacar establecimientos propiedad de extranjeros, lo que lo llevó a regresar a Mogadishu. Encontró una ciudad en reconstrucción: un aeropuerto funcional, carreteras pavimentadas algunas con restaurantes y alumbrado público que iluminaba los barrios una vez temidos después de la oscuridad.

No obstante, políticamente era un caos. Al-Shabab se había convertido en un grupo militante poderoso y radical que controlaba grandes zonas del país fuera de Mogadishu, donde imponía una forma estricta de islam. Tenía una red amplia de espías dentro de la ciudad y organizaba frecuentes asesinatos selectivos contra quienes trabajaban en el gobierno recién formado, respaldado por la comunidad internacional y una fuerza de la Unión Africana.

Ali nunca ha tenido ningún tipo de consejería u otra ayuda para superar sus experiencias—ni tampoco otros exsoldados niños que conoce y que ahora son adictos a las drogas. “En Somalia, no hablamos de nuestros problemas”, dice. “Intento encontrar paz a través de la oración. Oramos y guardamos nuestras cosas. Esta es nuestra cultura y por eso muchas personas sufren, pero la mayoría no lo entiende”.