La guerra en Irán ha desencadenado una serie de consecuencias económicas más allá del sector energético, con los precios de los alimentos ahora en peligro debido a interrupciones en el suministro de fertilizantes esenciales para la agricultura. Aproximadamente un tercio de los ingredientes de fertilizantes del mundo—materia prima clave que los agricultores utilizan para cultivar los alimentos que consumimos a diario—transitan por el Estrecho de Ormuz, un punto crítico de paso de mercancías en la costa sur de Irán. Este paso marítimo ha sido el foco de la crisis creciente, efectivamente cerrado desde que comenzaron los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán el 28 de febrero.

Impacto en las cadenas de suministro de fertilizantes y alimentos

Aproximadamente un quinto del suministro mundial de petróleo también atraviesa este estrecho, y con el cierre del estrecho, cientos de tanqueros permanecen inactivos fuera de la zona, sin lugar adonde ir. Al menos tres buques de carga han sufrido ataques directos por parte de las fuerzas militares iraníes, y hay crecientes temores de que Irán haya colocado minas en el estrecho. La incertidumbre resultante ha obligado a las empresas de transporte y propietarios de buques petroleros a evitar la región, agravando aún más la situación ya crítica.

Los precios del petróleo han subido como resultado, con el crudo estadounidense superando los 99 dólares el barril el viernes por la noche, un aumento del 50% desde el inicio de la guerra. Cuanto más se prolongue el conflicto, mayor será el riesgo de que la interrupción se extienda más allá de los mercados energéticos. Según Joe Brusuelas, economista jefe de RSM, un riesgo menos reconocido es la amenaza que el conflicto representa para la cadena de suministro mundial de alimentos, que depende de las exportaciones que pasan por la región.

El Medio Oriente tiene un papel desproporcionado en la producción de fertilizantes, principalmente porque sus reservas de gas natural son la materia prima principal utilizada para producir el amoníaco, un componente clave para fertilizantes nitrogenados como el urea. Países afectados por las interrupciones en la región debido a la guerra—incluyendo Egipto, Irán, Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos—representan alrededor del 49% de las exportaciones mundiales de urea y alrededor del 30% de las exportaciones de amoníaco, según la Federación Americana de Agricultores.

Mercados de fertilizantes bajo presión

Los mercados de fertilizantes están globalmente integrados, lo que significa que las interrupciones en una región pueden elevar los precios y la disponibilidad en otra. Faith Parum, economista de la Federación de Agricultores, señaló que aumentos excesivos en los costos o una reducción de la oferta en el extranjero podrían propagarse rápidamente por la cadena de suministro agrícola mundial y elevar los costos de los alimentos.

Para los agricultores estadounidenses, la incertidumbre ya está afectando. John Boyd Jr., agricultor de cuarta generación en Virginia que cultiva soja, maíz y trigo, dijo que su proveedor de fertilizantes le advirtió recientemente que los envíos podrían no llegar como se esperaba. Los distribuidores me dicen que no podemos obtener el fertilizante, dijo Boyd en una entrevista esta semana con Beritaja. Debido a la guerra y los bombardeos en esa zona, el fertilizante no está circulando.

El fertilizante es esencial para la producción de alimentos, dijo, y debe aplicarse antes de plantar los cultivos. Si no uso fertilizante, eso significa que no tendré los rendimientos necesarios para cosechar, explicó. En el futuro, espera que los precios aumenten a medida que las reservas se estrechen aún más.

Hasta el 10 de marzo, los precios del amoníaco en el Medio Oriente subieron un 92% en comparación con el año anterior, mientras que los precios del urea aumentaron un 70% en el mismo período, señaló Brusuelas en su informe. En Estados Unidos, los precios del amoníaco son actualmente un 41% más altos que en marzo, mientras que los precios del urea han subido un 21%.

En resumen: los costos más altos de fertilizantes llevarán a precios más altos en los supermercados estadounidenses, escribió. Ya los precios de los alimentos han estado subiendo. Según los últimos datos de precios de los consumidores publicados esta semana, los precios de los mercados subieron un 0,4% de enero a febrero y ahora están un 2,4% más altos que hace un año. Los costos de comer fuera subieron un 0,3% en el mismo período, y ahora están un 3,9% más altos que hace un año.

El momento es crucial para la agricultura estadounidense

Ahora, con la temporada de siembra en curso, más interrupciones en el suministro de fertilizantes podrían ejercer presión adicional sobre los precios de los alimentos en los meses siguientes. El momento es crucial para la agricultura estadounidense. Es cuando los agricultores adquieren fertilizantes, labran los campos y usan los nutrientes necesarios para cultivar cultivos como el maíz y el trigo.

Con la temporada de siembra abierta en Estados Unidos, es fundamental garantizar el tránsito seguro de los buques que transportan fertilizantes por el Estrecho de Ormuz, escribió Parum. Si los agricultores no pueden obtener los suministros restantes a tiempo, podríamos ver reducciones o cambios en la superficie cultivada y menores rendimientos, lo que afecta la disponibilidad de alimentos en nuestro país y la accesibilidad de bienes básicos.

El viernes, la secretaria de Agricultura Brooke Rollins dijo que la administración Trump está muy cerca de anunciar soluciones potenciales destinadas a mantener bajos los costos de fertilizantes para los agricultores. Pero no dio más detalles. Rollins dijo que muchos agricultores ya han comprado fertilizantes para la temporada de siembra, pero reconoció que alrededor del 25% no lo han hecho, lo que los deja más expuestos a los aumentos de precios.

Obviamente, los acontecimientos en el mundo están afectando a nuestros agricultores, dijo en un evento en la Casa Blanca. Pero no es solo el fertilizante. También están subiendo los precios del diésel, que alimenta tractores, sistemas de riego y distribuidores de fertilizantes.

Boyd dijo que esos costos más altos de combustible ya están empezando a afectar su operación, además de las preocupaciones sobre el fertilizante. Tengo un tractor que requiere 100 galones de diésel para arrancar, y me cuesta 469 dólares solo por un tanque de diésel, dijo. Eso no dura mucho.