Lou Holtz, el exigente entrenador que lideró a Notre Dame al último campeonato nacional en 1988, falleció a los 89 años. Holtz murió el miércoles 4 de marzo, tras un periodo de cuidados paliativos, según informaron varios medios a finales de enero.

Legado de excelencia y controversia

Holtz entrenó a Notre Dame desde 1986 hasta 1996, logrando un récord de 100-30-2 con un porcentaje de victorias de .765. Durante su mandato, los Fighting Irish ganaron cinco partidos de los seis principales de la temporada, incluyendo dos victorias consecutivas en el Cotton Bowl tras las temporadas de 1992 y 1993. No sería hasta más de tres décadas después cuando Notre Dame lograra otra victoria en un partido de los seis principales.

Conocido por su estilo directo y audaz, Holtz fue tanto controvertido como respetado. Era un disciplinador estricto, a menudo empujando a sus jugadores al límite con tácticas motivacionales. El ex liniero ofensivo de Notre Dame, Tim Grunhard, describió a Holtz como un maestro de la psicología deportiva, diciendo: «Lou siempre fue bueno en eso. Traer a la gente de vuelta a la realidad y usar la motivación para sacar lo mejor de sus jugadores».

La victoria más famosa de Holtz fue en octubre de 1988, cuando Notre Dame derrotó al primer clasificado Miami 31-30 en el partido «Catholics vs. Convicts». Esa victoria fue el primer paso hacia una temporada invicta y el primer título nacional de la escuela en 11 años.

La cláusula de Notre Dame y sus movimientos profesionales

La carrera de Holtz no estuvo exenta de errores. Fue despedido por los New York Jets tras una temporada de 3-10 en 1976 y más tarde fue forzado a dejar Arkansas en 1983, a pesar de cuatro finalizaciones en el top 11 durante sus siete temporadas allí. Sin embargo, también fue un estratega astuto en sus movimientos profesionales. Holtz incluyó la llamada «cláusula de Notre Dame» en su contrato con Minnesota en 1984, lo que le permitía marcharse si Notre Dame le ofrecía el trabajo de entrenador principal.

«La cláusula era breve y directa: Si Minnesota aceptaba una invitación a un partido de cuartos de final durante mi mandato, y me contactaban y me ofrecían el trabajo de entrenador principal en la Universidad de Notre Dame, estaba libre para terminar mi contrato con Minnesota», escribió Holtz en su autobiografía de 2006, «Wins, Losses and Lessons».

La influencia de Holtz trascendió el campo. Él y su fallecida esposa, Beth, contribuyeron a la renovación de cuatro capillas de residencias en Notre Dame y ayudaron a financiar la sala de lectura principal Beth y Lou Holtz en la biblioteca Hesburgh, dedicada en 2021.

Impacto en los jugadores y la comunidad del fútbol americano

El ex corredor de Notre Dame Jerome Bettis agradeció a Holtz por enseñarle la ética de trabajo necesaria para tener éxito en la NFL. «Ha sido un pilar en mi carrera y en cómo logré la transición del fútbol universitario a la NFL», dijo Bettis en una entrevista de 2022. «Me enseñó la ética de trabajo y lo que necesitaba para ser grande cada día, no solo en el fútbol».

El legado de Holtz también trascendió Notre Dame. Fue inductado en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario en 2008, y su récord como entrenador principal de 249-132-7 en 33 temporadas sigue siendo un testimonio de su éxito. Desde 2004 hasta 2015, Holtz fue un comentarista habitual en las coberturas de fútbol universitario de ESPN, a menudo participando en debates animados con el ex jugador de la NFL Mark May.

La influencia de Holtz también se extendió al ámbito político. Se convirtió en un firme apoyador del ex presidente Donald Trump, incluso dirigiéndose a la Convención Nacional Republicana en 2020 en apoyo de la reelección de Trump. Fue galardonado con la Medalla de la Libertad Presidencial en 2020.

El entrenador actual de Notre Dame, Marcus Freeman, rindió homenaje a Holtz, diciendo: «Lou y yo compartimos una relación muy especial. Me dio la bienvenida inmediatamente a la familia de Notre Dame, ofreciéndome un gran apoyo durante todo el tiempo que estuvimos juntos. Nuestra relación significó mucho para mí, ya que admiraba los valores que usó para construir la base de su carrera como entrenador: amor, confianza y compromiso».

El reverendo Robert A. Dowd, presidente de Notre Dame, lo llamó un «entrenador de fútbol legendario, un querido miembro de la familia de Notre Dame y un dedicado esposo, padre y abuelo». Añadió: «Lo recordaremos sobre todo como un maestro, líder y mentor que sacó lo mejor de sus jugadores, dentro y fuera del campo, ganándose su respeto y admiración por toda la vida».

Holtz dejó atrás a sus tres hijos, incluido Skip Holtz, quien sirvió como asistente ofensivo en el cuerpo técnico de su padre en Notre Dame y luego entrenó equipos universitarios como Connecticut, East Carolina, South Florida y Louisiana Tech. Skip Holtz recientemente dejó el cargo de entrenador principal y gerente general del equipo de los Birmingham Stallions en la USFL.