Johannesburgo — La industria de pulpa y papel de Sudáfrica está aprovechando el talento femenino en ingeniería para transformar residuos en recursos valiosos. Un programa de becas de la Asociación de Fabricantes de Papel de Sudáfrica (PAMSA) ha financiado investigaciones de maestría en ingeniería química y ciencia de la madera llevadas a cabo por mujeres durante los últimos 15 años.

Jane Molony, directora ejecutiva de PAMSA, destacó el impacto. ‘Los proyectos de nuestras estudiantes ayudan a los miembros a mejorar la eficiencia y reciclar subproductos de la fabricación como la lignina y el lodo’, dijo.

Sonja Boshoff, graduada en 2015, inició la producción de etanol a partir del lodo de papel en Mpact. Actualmente, es ingeniera de procesos en un equipo 100% femenino allí. Señaló que el alto contenido de celulosa del lodo lo hace ideal para el etanol, utilizado en químicos, plásticos y combustible para aviones. Su trabajo temprano con el grupo de ingeniería de recursos biológicos de la Universidad de Stellenbosch llevó al lanzamiento de una planta de demostración en 2024. Boshoff posteriormente avanzó en tecnologías de residuos a energía en el Centro de Innovación de Stellenbosch de Mpact.

Leane de Beer obtuvo su maestría en ingeniería química de la Universidad del Noroeste en 2020. Desarrolló una purificación más económica de la lignosulfonato, un subproducto del pulido, con el objetivo de mejorar su uso para aplicaciones de mayor valor y reducir la dependencia de combustibles fósiles. La investigación continua en el Centro Tecnológico de Sappi; de Beer ahora maneja proyectos ambientales, evaluaciones de ciclo de vida y planes de agua como ingeniera química.

Mahlogonolo Mafela, ingeniera de procesos junior en Mpact, optimizó la presión de vacío en la formación de papel para reducir el uso de energía al máximo, maximizando la eliminación de agua. ‘Es como exprimir una esponja con vacío para extraer el agua de manera eficiente’, dijo. Sus ajustes equilibran la sequedad y el ahorro de energía en la producción.

Kelly Campbell, que persigue su MEng en la Universidad de Stellenbosch tras obtener su BEng en ingeniería química, fermenta residuos alimenticios en etanol. ‘Esto desvía los orgánicos de los vertederos, reduciendo emisiones y produciendo químicos o combustible para el transporte’, explicó. Campbell trabaja como ingeniera en formación en Mpact.

Lerato Tau se graduó este año en la Universidad de Pretoria con una maestría. Utilizando análisis termogravimétrico, calienta materiales de fabricación de papel para mapear su descomposición térmica. ‘Los patrones de pérdida de peso revelan el contenido de celulosa, hemicelulosa, lignina y carbón’, dijo Tau. Su método de seis horas supera las pruebas químicas tradicionales de tres días en velocidad y seguridad.

Gabriela Carzola, quien obtuvo una distinción en su maestría en Stellenbosch, convierte los rechazos de la fabricación de papel en fertilizante de liberación lenta para árboles de silvicultura. Ahora es una trainee de ingeniería de procesos en una empresa de ingeniería; su proyecto ejemplifica la reutilización de residuos en plantaciones.

Molony elogió al grupo. ‘Estas mujeres impulsan la innovación en nuestro sector renovable, fortaleciendo la cadena de productos forestales con opciones de bajo carbono’, dijo. La inversión de PAMSA construye una canalización femenina de STEM para el crecimiento industrial.

Los proyectos abarcan la optimización de agua-energía, la valorización de subproductos y la desviación de residuos. La planta de etanol de Boshoff es un éxito de una década. El trabajo de de Beer en lignina alimenta aplicaciones comerciales. La investigación de vacío de Mafela reduce directamente los costos operativos. Campbell aborda los residuos alimenticios urbanos. Tau simplifica el control de calidad. Carzola cierra los bucles de silvicultura.

La industria de pulpa y papel de Sudáfrica, centrada en la renovabilidad de la madera, produce celulosa, papel, empaques y productos de higiene. Estos esfuerzos se alinean con los objetivos globales de la economía circular, reduciendo los vertederos y la dependencia de combustibles fósiles.