Neil Sedaka, reconocido cantante, compositor y pianista cuya carrera abarcó siete décadas, falleció el viernes en Los Ángeles a los 86 años. Su hijo, Marc, confirmó que Sedaka había sido llevado a un hospital durante el día y falleció allí, aunque la causa de la muerte aún no ha sido oficialmente revelada.

De prodigio clásico a icono pop

La trayectoria de Sedaka, desde prodigio clásico hasta icono global del pop, comenzó en Brooklyn, donde nació el 13 de marzo de 1939, hijo de Mac y Eleanor Sedaka. Su padre era de ascendencia judía sefardí, mientras que su madre era ashkenazi. El nombre de la familia, una variante de la palabra hebrea ‘tzedakah’ que significa ‘caridad’, reflejaba sus raíces culturales.

Creciendo en el barrio de Brighton Beach en Brooklyn, Sedaka mostró un talento musical natural que le valió una beca en la escuela preparatoria de la Juilliard School of Music en Manhattan. A los 9 años ya estaba recibiendo entrenamiento en música clásica, y para los 15 ya estaba interpretando piezas de compositores como Debussy y Prokofiev en WQXR, una emisora de radio de música clásica propiedad del New York Times.

Entrada al mundo del pop

A pesar de sus aspiraciones clásicas, Sedaka se inclinó por la composición. A los 13 años comenzó a componer con su vecino Howard Greenfield, quien escribía las letras. Su colaboración produjo algunas de las canciones más icónicas de la era pre-Beatles, incluyendo ‘Stupid Cupid’, que se convirtió en un éxito para Connie Francis en 1958.

La carrera de Sedaka despegó con el lanzamiento de ‘The Diary’ en 1958, que alcanzó las listas del Billboard Hot 100. Al año siguiente, ‘Oh! Carol’, escrita sobre Carole King, se convirtió en su primer éxito dentro del Top 10. Para principios de los años 60, ya era uno de los artistas pop más populares de Estados Unidos, con éxitos como ‘Breaking Up Is Hard to Do’, que alcanzó el número uno en las listas en 1962.

No obstante, la invasión británica de 1964 trajo un cambio drástico en el paisaje musical, y la popularidad de Sedaka disminuyó. En 1970 se mudó a Inglaterra, donde comenzó a reconstruir su carrera. Elton John jugó un papel clave en este renacimiento al llevarlo a su discográfica, Rocket Records, lo que condujo al lanzamiento de los álbumes críticamente aclamados ‘Sedaka’s Back’ y ‘The Hungry Years’.

Legado y éxito continuo

A pesar de los desafíos, la carrera de Sedaka nunca desapareció por completo. Continuó actuando hasta sus 80 años y hasta regresó a sus raíces clásicas, componiendo piezas sinfónicas como ‘Joie de Vivre’ y su primer concierto para piano, ‘Manhattan Intermezzo’, ambos interpretados por la Orquesta Filarmónica de Londres.

El impacto de Sedaka en la música pop no fue solo en sus canciones, sino también en sus colaboraciones con una amplia gama de músicos, desde virtuosos clásicos como Arthur Rubinstein hasta leyendas del pop como Elton John y Carole King. En una entrevista con The Forward en 2012, reflexionó sobre su infancia en Brooklyn y la influencia de sus contemporáneos.

‘Todos vivíamos en Brooklyn’, dijo. ‘Fue un tiempo maravilloso. Solíamos reunirnos en la tienda de dulces y tomar batidos de huevo y knishes de patata.’

Quedó viudo de su esposa, Leba Strassberg, con quien se casó en 1962, y de sus hijos, Marc y Dara. Sedaka deja un legado de música atemporal y una huella indeleble en el mundo del pop. Su hija Dara, también cantante, colaboró con él en el sencillo exitoso ‘Should’ve Never Let You Go’ en 1980.

Incluso en sus últimos años, Sedaka continuó actuando con la misma pasión que lo impulsó en su juventud. En 2014, le dijo al Manchester Evening News sobre sus experiencias actuando en lugares como el Golden Garter en Manchester durante la era post-Beatles, recordando la misma emoción que lo había impulsado a conducir por Kings Highway en su primer coche.

‘Hay algo en esa adrenalina cuando recibes una ovación de pie’, dijo. ‘Puedes estar enfermo, pero en ese escenario te conviertes en una persona diferente.’