SEÚL — Dos soldados norcoreanos capturados como prisioneros de guerra en Ucrania pidieron en la televisión surcoreana ser trasladados al sur, expresando miedo a sufrir castigos brutales si son devueltos a casa. Los hombres, entrevistados por la periodista de conflictos Kim Young-mi para el programa MBC ‘PD Notebook’, aparecieron sin enmascarar sus rostros en una emisión que atrajo la atención pública y política.

Kim describió las entrevistas sin enmascarar como un riesgo calculado durante un seminario de política el 3 de febrero en el edificio de la Oficina de los Miembros del Congreso Nacional en Yeouido, Seúl. ‘El punto de partida fue querer darles la oportunidad de decir públicamente si realmente desean ser repatriados o no’, dijo a los asistentes, según participantes.

El seminario, organizado por el diputado Yu Yong-weon y titulado ‘¿Cómo debe responder Corea del Sur a los prisioneros de guerra norcoreanos en Ucrania?’, contó con un amplio consenso. Los oradores pidieron al gobierno que acelerara el traslado de los hombres, posiblemente a través de la Cruz Roja Internacional. Después de una reunión cerrada, el diputado Lee Seong-kweun informó que el Servicio de Inteligencia Nacional verificó el deseo de los prisioneros de desertar. ‘Se están llevando a cabo esfuerzos a través de múltiples canales para apoyar su traslado’, dijo, añadiendo que el derecho internacional exige respetar sus elecciones.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Corea del Sur trata a los norcoreanos como nacionales según la constitución. Los funcionarios dijeron que los hombres recibirían protección si llegaran. Una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas de 1952 respalda esta postura, prohibiendo la fuerza en la repatriación de prisioneros de guerra y exigiendo un trato humano según las Convenciones de Ginebra.

Sin embargo, las manos de Corea del Sur están atadas. El consenso es que el retorno forzado a Pyongyang implica riesgo de tortura. Como no beligerante en la guerra entre Rusia y Ucrania, Seúl carece de influencia directa. Ucrania y Rusia tienen el control, con las movilizaciones de tropas norcoreanas añadiendo influencia indirecta.

Elizabeth Salmon, la relatora especial de las Naciones Unidas sobre los derechos humanos en Corea del Norte, enfatizó la no devolución—la prohibición de devolver a las personas a un lugar donde puedan sufrir tortura. ‘La decisión final recae en el gobierno ucraniano’, dijo. Las autoridades ucranianas deciden primero si enviar a los prisioneros de guerra de regreso a Rusia o Corea del Norte.

Las complicaciones son grandes. Ucrania podría usar a los hombres como moneda de cambio en intercambios de prisioneros con Rusia. Revelar públicamente sus rostros y deseos, como lo hizo Kim, podría tener efectos negativos. Salmon llamó la circulación de las imágenes impactante, instando a proteger su privacidad.

Analistas advierten que un interés público de Corea del Sur podría provocar que Pyongyang y Moscú exijan su retorno, convirtiendo a los prisioneros en piezas de negociación durante conversaciones sobre un cese al fuego. Jeon Seong-hoon, investigador visitante del Instituto Sejong, aconsejó precaución. ‘Los prisioneros deben ser llevados a Corea del Sur basándose en valores humanitarios universales, pero el proceso debe manejarse con cuidado para manejar la reacción casi segura de Pyongyang’, dijo.

Jeon apoyó una ayuda silenciosa bipartidista para evitar luchas partidistas. Shin Jong-woo, secretario general del Foro de Defensa y Seguridad de Corea, señaló que la exclusión de los prisioneros de los recientes intercambios entre Rusia y Ucrania indica que Kyiv es consciente de los riesgos de rechazo. ‘Ayudar su traslado seguro a un tercer país podría ser una jugada inteligente antes de que sean llevados a Corea’, sugirió.

Consiguiendo el paso requiere conversaciones discretas con Kyiv, posibles tránsitos por un tercer país y una seguridad impecable. Para la administración del presidente Lee Jae-myung, el caso se vincula a la estrategia general sobre Corea del Norte, exigiendo delicadeza ante la retaliación segura del norte.