Empresas energéticas extranjeras compiten por proyectos a corto plazo para revitalizar el sector petrolero de Venezuela, tras la relajación de sanciones estadounidenses tras una operación militar que depuso al presidente Nicolás Maduro a principios de enero. El presidente estadounidense Donald Trump busca que empresas estadounidenses inviertan 100,000 millones de dólares en la industria, ignorada durante dos décadas bajo los gobiernos socialistas de Hugo Chávez y Maduro.

La producción actual se sitúa en 1 millón de barriles diarios. Dos ejecutivos de empresas operando en el país pronostican que las expansiones iniciales podrían añadir 500,000 barriles diarios en seis meses. El secretario de Energía estadounidense, Chris Wright, quien habló en Caracas este mes, pronosticó un aumento dramático pronto.

Houston y las regiones petroleras de Venezuela están llenas de actividad. Veteranos del sector comparan el trabajo de reparación con los esfuerzos posteriores a la guerra del Golfo en Irak o los campos calcinados de Kuwait tras la invasión de Saddam Hussein. Medio doceno de trabajadores, ejecutivos y analistas describieron la fase inicial: desplegar plataformas existentes, rehabilitar pozos inactivos y suboptimizados, y reparar puertos y tuberías operados por PDVSA.

Incluso estos pasos resultan agotadores. Un reportero de Reuters que visitó el lago Maracaibo en febrero observó basura cubierta de petróleo, tanques desbordados, campos abandonados, playas negras y líneas de gasolina cerca de los sitios de PDVSA. El lago, el centro de producción más antiguo de Venezuela con la segunda capacidad más grande, alberga 20,000 kilómetros de tuberías submarinas.

La historia del rig Alula ilustra los riesgos. China Concord Resources Corp lo trajo el año pasado. Golpeó una tubería, derramando crudo durante meses hasta que las reparaciones permitieron su instalación. Los aumentos de producción desde entonces han sido mínimos. La empresa apunta a producir 60,000 barriles diarios para finales de año desde dos campos, en comparación con los 16,000 de diciembre. Eso requiere una inversión de 1,000 millones de dólares para reactivar 875 pozos inactivos antes de nuevas perforaciones. Un responsable del proyecto citó escasez de gas, pérdida de datos y problemas de transporte como obstáculos.

La postura de Trump oscurece tales esfuerzos. Declaró que las empresas de China, Rusia e Irán no son bienvenidas. Estos países llenaron el vacío bajo las sanciones previas.

Chevron tiene una ventaja. La empresa estadounidense, que ha sido durante mucho tiempo la única productora estadounidense en el país, busca el crudo ligero del lago Maracaibo para mezclarlo con el petróleo pesado de Venezuela. Sin diluyentes o mejoradores, las reservas pesadas permanecen atrapadas. Chevron compite por suministros en el lago contaminado y en las áreas olvidadas del norte de Monagas, ignoradas en favor del cinturón de Orinoco.

Un ex empleado de Chevron en Venezuela dijo que el petróleo de Maracaibo cuesta menos de producir, especialmente con los bajos precios del crudo, ya que no requiere tratamiento previo a la exportación. Las opciones incluyen reabrir pozos cerrados, recondicionar pozos de baja producción y perforar nuevos. Chevron tiene una lista de sitios potenciales lista, añadió el empleado.

Chevron afirmó que “ha sido parte del pasado de Venezuela y sigue comprometida con trabajar en asociación para su futuro.” La empresa da la bienvenida a las licencias recientes de Estados Unidos y a las reformas legales de Venezuela.

Otros actores incluyen Repsol de España, ENI de Italia, Maurel & Prom de Francia y China National Petroleum Corp. Compiten por equipos como los 14 rigs almacenados de SLB en Venezuela, según fuentes. SLB, basado en Houston, un proveedor de servicios de primer nivel, apoyó la perforación de Chevron en 2024 bajo licencias anteriores. Sus rigs sirvieron a PDVSA antes de que las sanciones de 2019 detuvieran las operaciones estadounidenses.

SLB confirmó instalaciones operativas, equipos y personal en el país. Se encuentra en “etapas tempranas de colaboración” con clientes y está preparada para aumentar la producción bajo condiciones seguras.

El cinturón de Orinoco requiere rigs para clusters de pozos. Los diluyentes son la prioridad para despejar inventarios y aumentar las exportaciones. Chevron y sus socios de PDVSA priorizan mejoradores, crudo ligero, nafta e infraestructura como el terminal Bajo Grande. El canal de navegación del lago Maracaibo necesita dragado, que ha estado detenido por sanciones durante mucho tiempo.

El ministerio del petróleo de Venezuela y PDVSA ignoraron las solicitudes de comentarios. China Concord no respondió.