Zuhair al-Nasr, un residente de 74 años del barrio de Sheikh Radwan en Gaza, camina por el área llevando dos recipientes de agua, buscando un lugar para llenarlos. Dice que no está seguro de dónde encontrará agua potable para su familia. En los últimos días apenas ha logrado llenar los recipientes, recurriendo a pozos de agua subterránea en lugar del agua desalinizada que antes usaba.

Zuhair, quien vive en una tienda de campaña tras la destrucción de su hogar en Beit Hanoon por parte de las fuerzas israelíes, explica que la planta desalinizadora recién construida había facilitado la vida de su gran familia—13 hijos y más de 20 nietos. Durante aproximadamente dos meses, la planta ofreció un suministro constante de agua limpia, eliminando la necesidad de transportarla a largas distancias. Pero el 24 de agosto, Israel bombardeó la instalación, destruyéndola y dañando tiendas de desplazados y viviendas cercanas.

“Estábamos cómodos”, dice Zuhair. “Ahora sufrimos. El agua es la línea de vida de nuestra vida. Para beber, cocinar, lavar y bañarnos”.

Zuhair describe cómo la planta desalinizadora había traído una sensación de normalidad y higiene al área, incentivando a los residentes desplazados a regresar y asentarse. “Donde hay agua, hay vida”, afirma. La instalación había ofrecido una rara sensación de estabilidad para familias ya desplazadas por la guerra.

Sin embargo, el alivio fue efímero. Zuhair dice que esperaba que la planta desalinizadora no fuera objetivo durante los evacuamientos israelíes. Rechaza las afirmaciones israelíes de que el lugar se usaba para otros fines distintos al suministro de agua, afirmando que los rumores de un almacén de armas cercano eran falsos. “¿Por qué destruir un lugar que proporcionaba agua a la gente?” pregunta.

Mohammed Mahmoud, de 53 años, dueño de la planta desalinizadora destruida, afirma que la instalación había estado operando solo durante dos meses antes del ataque. Era la única planta desalinizadora que servía a gran parte de Sheikh Radwan y había estado proporcionando agua gratuita a 17 refugios y centros colectivos. Mahmoud estima sus pérdidas en al menos 500.000 dólares, con la maquinaria y equipos de desalinización solos costando unos 250.000 dólares.

La planta había sido construida con equipos y materiales que ya eran difíciles y costosos de obtener durante la guerra. La destrucción ocurrió mientras la crisis más amplia del agua potable en Gaza ya se agravaba. Un informe citado por la ONU reveló que, a principios de julio, el 90 % de la población de Gaza experimentaba interrupciones frecuentes e impredecibles en el acceso a agua segura, limpia y confiable. En Gaza City, la cifra era aún mayor, alcanzando el 92 %.

Para finales de julio, aproximadamente el 75 % de la población de Gaza seguía dependiendo del agua proporcionada por camiones como su principal fuente de agua potable, con socios humanitarios entregando más de 20.000 metros cúbicos al día a miles de puntos de recolección. Sin embargo, incluso ese sistema lucha por satisfacer la demanda. UNICEF informó en agosto que hasta el 63 % de las personas no podían recolectar el mínimo de seis litros (1,5 galones) de agua por persona al día recomendado para beber y cocinar.

Nada Arouqi, una madre de 36 años con cuatro hijos en el área de Mukhabrat, en el noroeste de Gaza City, dice que los camiones de agua suelen llegar a su barrio solo dos días a la semana y a veces no llegan durante toda la semana. Cuando un camión llega, ella llena seis recipientes y los lleva de vuelta al lugar donde vive su familia. No hay un suministro separado para bañarse o limpiar, dejando a la familia dependiente del mismo agua para beber y otras necesidades diarias.

Cuando el agua no llega, Nada tiene que comprar agua potable, un gasto que su familia apenas puede permitirse. Su suegra, Maryam Arouqi, de 60 años, que vive en la misma tienda de desplazados, describe otra consecuencia de la escasez: el impacto físico de traer el agua a casa. Dice que debe rellenar un gran barril de la casa tres o cuatro veces al día porque su familia depende de él a lo largo del día. No tiene acceso a un suministro municipal de agua ni a una bomba de agua subterránea en el hogar.

“Tengo que llevar agua”, dice Maryam. “Mi cuerpo y mis huesos se están desmoronando por esto”. Describe lesiones en tendones, problemas con sus manos, dolor en el pecho y presión arterial alta, y dice que le han aconsejado que deje de hacer trabajos exigentes. Pero dejar de trabajar no es una opción cuando el agua es necesaria para toda la casa. Ella y sus nietos siguen caminando con recipientes vacíos, buscando un lugar para llenarlos.

“Nuestra lucha por el agua nunca termina. ¿Quién puede vivir sin agua? El agua es vida”, dice.