Cómo operaba la red

El grupo, llamado “Traders of Greater Europe”, se usó para organizar transferencias de efectivo entre fronteras para clientes, incluidos destinos en ciudades británicas como Birmingham y Londres. En un caso, pagos desde Bruselas llegaron a milicianos del grupo Estado Islámico (EI) en Siria.

La red de investigación periodística de la Unión Europea de Radiodifusión (EBU), que incluye a la BBC, también encontró evidencia más amplia de sistemas similares usados en tráfico de drogas y tráfico ilegal de personas. El grupo de chat, que contenía más de 82,000 mensajes enviados entre finales de febrero y diciembre de 2022, fue descubierto inicialmente por el magistrado investigador belga Vincent Guerra.

Un magistrado investigador es un juez que examina pruebas en casos complejos antes del juicio y hace una recomendación sobre si deben proceder, though Guerra dijo que el número de transacciones era “asombroso” y que la red cubría “todo el planeta”. El caso comenzó como una investigación sobre financiamiento del terrorismo, pero “se convirtió solo en una gota en el océano de transacciones”, dijo.

El sistema hawala

Miembros del grupo de chat enviaban mensajes en árabe para organizar pagos en efectivo usando el antiguo sistema de transferencia hawala. El sistema hawala implica una red de corredores de dinero confiables que pueden organizar el envío de fondos alrededor del mundo sin dejar registro electrónico ni transporte físico de billetes.

El sistema implica un acuerdo entre dos corredores, conocidos como hawaladars, ubicados en distintas localidades, as Uno de los hawaladars recibe una suma de efectivo y el otro se compromete a entregar la misma cantidad, menos comisión, al destinatario. Los hawaladars acuerdan liquidar todas sus transacciones entre sí en una fecha posterior.

Las transferencias hawala se usan con frecuencia para propósitos legítimos, como trabajadores inmigrantes que envían dinero a sus familias en países con acceso limitado a bancos. Pero criminales también pueden aprovechar las transferencias hawala para evitar el sistema Swift, que se usa para la mayoría de las transferencias internacionales, donde los bancos normalmente marcan transacciones grandes fuera del curso normal de negocios y están obligados a reportar cualquier actividad sospechosa.

El grupo Traders of Greater Europe se reservaba para transacciones superiores a 5,000 euros y los pagos eran a menudo mucho más grandes; no hay indicios de que todos los que participaban en el grupo estuvieran involucrados en manejar fondos criminales. El hawala es ilegal en muchos países, incluyendo la mayoría de la UE, pero es legal en el Reino Unido siempre que los corredores estén registrados con la Hacienda y Aduanas (HMRC).

Caso belga y evidencia adicional

El conjunto de mensajes de WhatsApp fue obtenido por la EBU tras un caso judicial de 2024 en Bélgica, donde seis lavadores de dinero fueron condenados, incluido Abu Adam, líder de la red en Bruselas, y su segundo al mando, Abu Ahmed. La policía belga encontró evidencia de que los acusados habían estado enviando dinero al EI, con la intención de ayudar a las esposas de milicianos a escapar de campos de detención en Siria. Cuando arrestaron a Abu Adam, descubrieron el grupo Traders of Greater Europe en su teléfono.

Guerra dijo que fue como “encontrar un tesoro”, al descubrir el funcionamiento interno de un sistema subterráneo masivo; el teléfono también contenía 6,000 fotos de billetes de 5 euros mostrando los números de serie y 6,000 fotos de documentos de identidad. Estos detalles se usan a menudo como códigos de identificación únicos en transacciones hawala, y el número total de billetes y documentos sugiere que Abu Adam había procesado al menos 12,000 transacciones, dijo Guerra.

“Esto no es solo trabajo amateur; es profesional, y a un nivel que nunca podríamos haber imaginado”, dijo. “Son banqueros sin supervisión gubernamental”.

La EBU también encontró más bandas en Europa usando el sistema hawala para actividades criminales. Un exlavador de dinero anteriormente involucrado en redes hawala europeas, al que llamamos Frank, le dijo a la EBU que había participado en transacciones que totalizaron varios cientos de millones de euros. Su primera introducción al sistema hawala había sido en una oficina en una pequeña ciudad fuera de Róterdam, dijo; allí, cinco o seis mensajeros llegaron con dinero en aproximadamente una hora y media, transfiriendo al menos un millón de euros, estimó.

“Lo que descubrí más tarde es que no se trata solo de dinero. Se trata del financiamiento del terrorismo. Se trata del tráfico de drogas. Se trata de la prostitución y todo tipo de otras cosas, para decirlo suavemente”, dijo — Casos en Austria también han revelado cómo el sistema hawala está vinculado con el tráfico ilegal de personas y la violencia. En un caso investigado por el broadcaster austriaco ORF, parte de la red EBU, la policía austriaca allanó lo que llamaron “la oficina hawala más grande de Viena”. Se operaba desde un restaurante de kebabs en una calle concurrida y las autoridades dijeron que se usaba para hacer pagos por el tráfico ilegal de personas.

Dos hermanos sirios que operaban el negocio fueron acusados de trata de personas, así como de torturar y violar a un mensajero que había perdido 350,000 euros, afirmando que había sido robado. Fueron condenados el año pasado y sentenciados a 18 y 8 años de prisión respectivamente. La policía austriaca y Europol también recientemente desmantelaron otra red de tráfico ilegal de personas financiada a través de hawala, que las autoridades dijeron que había transportado aproximadamente 100,000 personas a Europa en 18 meses.

Gerald Tatzgern, quien lidera investigaciones sobre trata de personas en el Servicio de Inteligencia Criminal de Austria, la BK, le dijo a ORF que la tortura era una realidad en el tráfico ilegal de personas y también se usaba para maximizar las ganancias. Dijo: “Vídeos de la tortura se envían luego a las familias, diciendo que si no envían otros 1,000 euros o varios miles de euros, entonces la persona afectada – su hijo, su hermano, su padre – sufrirá”.