El periodista estadounidense Austin Tice, quien desapareció en Siria en 2012, fue secuestrado en una operación calculada que llevaba más de un mes de planificación, revela la BBC.

Secuestro autorizado por Assad

Un miembro del grupo que detuvo a Tice afirmó que el secuestro fue autorizado por el líder sirio en ese momento, el presidente Bashar al-Assad.

Tice fue visto subiendo a un coche con un conductor que conocía y en el que confiaba. Durante años, muchos asumieron que habían caído en un puesto de control del gobierno y que el secuestro del periodista había sido oportunista.

Investigación revela detalles

Pero hemos obtenido evidencia de que, de hecho, su desaparición no fue casual.

En un nuevo podcast de la BBC: ¿Dónde está Austin Tice?, tercera temporada de I’m Not A Monster Presents, revelamos los resultados de una investigación de varios años sobre lo ocurrido a Tice, quien estaba informando sobre la guerra civil siria en ese momento.

El caso ha sido seguido de cerca por los medios internacionales y citado por presidentes estadounidenses sucesivos.

Josh Baker entra en un mundo peligroso de miedo, codicia y traición mientras descubre lo ocurrido en uno de los casos más grandes de personas desaparecidas de nuestro tiempo: el secuestro de Austin Tice.

Desaparición de estudiante de derecho de Georgetown

Tice, estudiante de derecho en la Universidad de Georgetown, quien había servido como capitán de los Marines estadounidenses, fue visto por última vez en un video,cubriéndose los ojos y aparentemente angustiado, más de un mes después de su captura.

Doce años después de la caída del gobierno, decenas de miles de personas salieron de las prisiones del régimen. Tice no era uno de ellos.

Obtuvimos coordenadas de una fuente de inteligencia para múltiples ubicaciones donde las autoridades estadounidenses sospechaban que podría haber sido detenido, y lo buscamos durante más de un mes, pero no encontramos rastro de él.

Un excomandante sirio afirmó que Tice fue ejecutado. Otros cuestionaron esta versión y no se han encontrado restos.

Pero tras la caída del gobierno, descubrimos archivos de inteligencia sirios secretos sobre Tice —cientos de páginas de registros internos que proporcionan la primera prueba definitiva de que fue el régimen quien lo tenía.

Pero quedaban dos preguntas centrales sin respuesta: ¿cómo fue secuestrado exactamente? ¿Y quién fue responsable de su desaparición?

Hemos hablado con varios hombres del gobierno involucrados en la detención de Tice y revisado grabaciones de conversaciones al respecto. Uno de los hombres con quienes hablamos, Abu Ali, es un exmiembro de las Fuerzas de Defensa Nacional (NDF), una milicia leal a Assad.

Él dice que la operación de secuestro comenzó cuando el conductor de Tice,quien, según múltiples fuentes, llevaba tiempo proporcionando información al gobierno— le dijo a un miembro senior de la NDF que Tice se movía por zonas controladas por rebeldes, informando sobre la oposición.

Tice había entrado en áreas que la mayoría de los periodistas consideraban demasiado peligrosas y escribía historias de portada para el Washington Post. El gobierno de Assad estaba reprimiendo a cualquier persona que destacara sus abusos de derechos humanos.

Nos han informado que el miembro de la NDF con quien habló el conductor de Tice era Sakr Rustom,no cualquier contacto de la NDF, sino el sobrino de Bassam al-Hassan, uno de los colaboradores más cercanos de Assad y jefe de la NDF.

La información sobre Tice fue llevada a Hassan, según dice Abu Ali, quien luego habría llamado a Assad.

“Tráenos”, respondió Assad, según afirma Abu Ali.

Abu Ali dice que más tarde fue llamado a la oficina de Hassan y le dijeron que el presidente había aprobado la operación.

Pero Tice no fue llevado inmediatamente. El conductor, según dice Abu Ali, sugirió que él y la NDF continuaran observándolo para descubrir más sobre lo que hacía.

“Él confía en mí”, recordó Abu Ali que el conductor dijo.

Alguno tiempo después, el conductor informó que las acciones de Tice parecían sospechosas, según dice Abu Ali.

Tice, como un marino entrenado, a veces compartía su experiencia militar con combatientes rebeldes,según varias personas con quienes hablamos— y corría a los combatientes sobre cómo usaban sus armas.

Para los hombres que lo observaban, ese comportamiento hacía que Tice pareciera menos un periodista y más alguien de la CIA. La BBC no ha encontrado evidencia de que fuera así, y un exalto funcionario estadounidense responsable de parte del caso de Tice negó que fuera un oficial de inteligencia.

En los días antes de que Tice desapareciera, su conductor hizo un movimiento particularmente audaz mientras Tice entrevistaba a combatientes rebeldes. Secretamente tomó la mochila del estadounidense, que contenía su MacBook, un transmisor satelital y otros artículos personales, según múltiples fuentes, para que agentes gubernamentales los revisaran.

El 11 de agosto de 2012, Tice celebró su 31º cumpleaños en una casa segura de rebeldes en el borde occidental de Damasco, a unas millas del palacio presidencial de Assad, según una fuente. Había una piscina, combatientes de la Fuerza Siria Libre, música de Taylor Swift y whiskey, reveló Tice en lo que sería su última publicación en Twitter.

“Sin duda, el mejor cumpleaños de todos”, escribió.

Luego llegó el momento de que Tice dejara Siria. Le había dicho a varias personas que planeaba tomarse un tiempo en Líbano.

Pero no iba hacia la seguridad. Iba hacia una instalación estatal donde Hassan tenía una oficina, en un área llamada Tahouneh en las afueras de Damasco, según varias fuentes. Abu Ali lo esperaba allí.

Abu Ali dice que el conductor de Tice le dijo que cuando llegó a las puertas, sacó un arma.

Tice rió al principio, según dice el conductor, creyendo que el hombre en quien confiaba bromeaba. Pero el conductor le dijo que era serio, según dice Abu Ali, y Tice se dio cuenta de lo que estaba pasando.

Según Ali, Tice sacó su chequera y rogó al conductor que dijera su precio, en lugar de proceder con el secuestro.