A pesar de que los concesionarios tienen muchos vehículos en stock y los escaseos de la pandemia ya pasaron, comprar un automóvil nuevo en Estados Unidos cuesta más que nunca. Los compradores enfrentan un impacto en el precio, con valores 30 por ciento por encima de los de 2019. Los préstamos para automóviles siguen creciendo en duración y monto para hacer que las transacciones funcionen.

Cox Automotive reportó que el precio al salir del concesionario superó los 50.000 dólares en septiembre y se estabilizó en 49.191 dólares en enero, el más alto para un mes típicamente lento. J.D. Power situó el pago promedio mensual ligeramente por encima de los 800 dólares. Cerca de una de cada cinco hipotecas nuevas ahora tiene pagos de 1.000 dólares o más, y S&P Global prevé que esa proporción podría duplicarse para fin de año.

“Estamos acercándonos a un umbral que muchas personas no quieren cruzar”, dijo Patrick Manzi, economista jefe de la Asociación Nacional de Concesionarios de Automóviles. Líderes del sector alertaron en la conferencia de la Asociación de Concesionarios de América del Norte en Las Vegas este mes. La asequibilidad fue el tema principal, con tasas de préstamos con moratoria severa alcanzando picos de la pandemia.

Mike Manley, director ejecutivo de AutoNation, le dijo a los analistas en una llamada de resultados este mes: “No hay duda de que la asequibilidad es un tema prioritario.” Tyson Jominy, vicepresidente senior de datos e inteligencia para automotrices en J.D. Power, planteó la pregunta clave: “¿Hay un punto de ruptura en el que los precios simplemente se pasen de lo que el consumidor promedio puede pagar?”

Las ventas se mantuvieron el año pasado en 16,2 millones de vehículos, el mejor desde la pandemia. Pero NADA proyecta una caída a 16 millones este año. Los fabricantes de automóviles eliminaron hace años los sedanes económicos. El Nissan Versa, el último automóvil nuevo por debajo de los 20.000 dólares, a 17.390 dólares, terminó su producción en diciembre. También desaparecieron el Mitsubishi Mirage, el Kia Rio, el Hyundai Accent y el Chevrolet Spark.

“Los estadounidenses simplemente no los quieren”, dijo Jessica Caldwell, directora de análisis en Edmunds. La demanda se desplazó fuertemente hacia los SUV y los crossovers. Los camiones ligeros ahora representan ocho de cada diez ventas, con SUVs de crossover como el Honda CR-V que representan casi la mitad del mercado. Hace una década, los automóviles y los camiones ligeros se dividían equitativamente.

Patrick Manzi de NADA llamó a los 30.000 dólares la nueva línea de asequibilidad. Los consumidores que compran cada seis a ocho años son los más afectados. “No es algo que se compre todos los días”, dijo Erin Keating, analista ejecutiva de Cox Automotive. Caldwell añadió: “Eso es lo que escuchamos de tantos consumidores. Las personas no lo aceptan. No están contentas con cuánto cuestan los automóviles.”

Una encuesta de TransUnion colocó la asequibilidad como el principal obstáculo para los compradores potenciales. Los modelos de lujo con márgenes gruesos mantienen el flujo de beneficios, a pesar de la presión sobre los compradores de modelos básicos. Los vehículos por encima de los 70.000 dólares permanecen en los estacionamientos casi tanto tiempo como los más baratos. Los compradores con ingresos familiares superiores a los 150.000 dólares obtuvieron el 29 por ciento de las compras el año pasado, en comparación con el 18 por ciento en 2020, según S&P Global.

“Los clientes más ricos son los que lo impulsan”, dijo Manzi. Los compradores de automóviles nuevos también tienden a ser más mayores. Casi la mitad de las matrículas de 2025 fueron para personas de 55 años o más. La edad promedio del comprador alcanzó los 51 años el año pasado, según J.D. Power, en aumento desde los 50 antes de la pandemia y los 43 hace un cuarto de siglo.

Los préstamos promedio ahora duran 68,8 meses, con términos de 84 meses representando el 11,7 por ciento del mercado el año pasado, casi el doble de la proporción de 2019. Los préstamos con moratoria severa, con 90 días de retraso, alcanzaron el 8,6 por ciento al inicio del año pasado, igualando los picos de 2020 y los niveles posteriores a la crisis de 2008, según datos de la Reserva Federal de Filadelfia. Los prestatarios en dificultades tienen puntuaciones crediticias bajas.

“Ese es ese tipo de economía K. Los salarios no han seguido el ritmo”, dijo Manzi. Los precios subieron a pesar de que los fabricantes asumieron la mayoría de los costos de las tarifas del presidente Donald Trump, según analistas. Jessica Caldwell de Edmunds advirtió: “En algún momento veremos aumentos de precios por tarifas.”

Los fabricantes estadounidenses deben luchar contra los problemas de asequibilidad para bloquear a sus rivales chinos baratos, dijo Keating de Cox Automotive. Canadá recientemente redujo las tarifas sobre los vehículos eléctricos chinos. Se han visto señales de respuesta. Chevrolet lanza el crossover Trax a partir de 21.700 dólares, nombrado el Mejor Crossover SUV del 2026 por Car and Driver. El camión pickup Maverick de Ford comienza en 28.145 dólares; la empresa planea varios modelos más por debajo de los 40.000 dólares para 2030.

Lance Woelfer, vicepresidente de ventas de Honda, dijo: “Con los precios promedio de los automóviles nuevos alcanzando récords en toda la industria, el costo es una preocupación creciente, y queremos que las marcas Honda y Acura sigan siendo reconocidas por ofrecer un valor increíble.” Jominy señaló los SUV pequeños como “la nueva puerta de entrada a la industria.” No hay automóviles por 20.000 dólares en el horizonte.