BASE AÉREA Menos de dos semanas después de que el tratado de control de armas START expire, el ejército de Estados Unidos reveló que está preparado para triplicar el número de ojivas en sus misiles nucleares terrestres y convertir docenas de bombarderos para misiones nucleares.

Un portavoz del Comando de Fuerzas Globales de la Fuerza Aérea dijo a The War Zone que el fin del tratado libera recursos para fortalecer la disuasión nuclear. «La conclusión del START permite que nos centremos más en nuestra misión principal: garantizar una disuasión nuclear segura, segura y efectiva», dijo el portavoz. «Este tránsito controlado mejora nuestra preparación operativa y nuestra capacidad para responder a la llamada de la nación».

El comando mantiene la capacidad para equipar sus 400 misiles balísticos intercontinentales LGM-30G Minuteman III con vehículos de reentrada independiente múltiple, o MIRVs, según la declaración. Cada misil lleva actualmente una sola ojiva W78 o W87 con una potencia de 300 a 350 kilotones. Cambiar a MIRVs permitiría tres ojivas por misil, lo que podría elevar las armas nucleares terrestres desplegadas de 400 a 1.200.

Estos silos se extienden en 450 sitios a lo largo de 87.000 kilómetros cuadrados en Wyoming, Montana, Dakota del Norte, Nebraska y Colorado. Las bases operan desde instalaciones como F.E. Warren en Wyoming, Malmstrom en Montana y Minuteman en Dakota del Norte. Los funcionarios señalaron que quedan 50 silos vacíos disponibles para su activación rápida.

Por otro lado, la Fuerza Aérea planea reactivar la capacidad nuclear de 30 de sus 76 bombarderos B-52H Stratofortress, que actualmente realizan solo misiones convencionales. Restaurar la capacidad nuclear en toda la flota aumentaría en un 65 por ciento los bombarderos estratégicos con capacidad nuclear. «El Comando de Fuerzas Globales de la Fuerza Aérea mantiene la capacidad y el entrenamiento para equipar la fuerza de misiles Minuteman III con MIRVs y convertir toda la flota de B-52 en plataformas de largo alcance con capacidad dual si el Presidente lo ordena», añadió el portavoz.

Por el contrario, Rusia se comprometió a cumplir unilateralmente los límites de START después de que expirara el tratado. Funcionarios del Kremlin dijeron que Moscú mantendría su postura estratégica estable a menos que EE.UU. actúe primero. Los movimientos del Pentágono ahora anulan esa posibilidad.

Los analistas esperan efectos secundarios. Rusia opera 330 misiles balísticos intercontinentales, incluyendo más de 200 misiles RS-24 Yars capaces de llevar de tres a diez ojivas cada uno. Sus misiles R-36M2 Voevoda pueden llevar hasta una docena de ojivas con potencias de hasta 1 megatón cada una; según estimaciones de fuentes abiertas, 46 de estos misiles por sí solos equivalen a 43.000 bombas de Hiroshima en poder de destrucción. Los más nuevos RS-28 Sarmat pueden llevar el doble.

En submarinos, los ocho submarinos de clase Borei de Rusia desplegan 128 misiles balísticos RSM-56 Bulava con seis ojivas de 150 kilotones cada uno, totalizando 768 ojivas. Sin los límites de START, cada submarino podría ganar cuatro más, elevando el total por encima de 1.200. Siete submarinos más antiguos añaden más de 100 misiles balísticos lanzados desde submarinos.

China continúa modernizando su arsenal, estimado en varias centenas de ojivas. Corea del Norte avanza en su programa de misiles balísticos intercontinentales con pruebas repetidas. Irán, ante amenazas de EE.UU., mantiene una gran cantidad de misiles, aunque sin misiles balísticos intercontinentales, pero con sistemas de alcance intermedio que podrían evolucionar, según expertos.

Estas declaraciones se producen en un momento en que EE.UU. se enfrenta a múltiples adversarios. Las tensiones aumentaron después de que expirara START sin conversaciones sobre su reemplazo. La administración de Biden no ha comentado directamente sobre los plazos de expansión, pero las declaraciones de la Fuerza Aérea sugieren que las órdenes presidenciales podrían desencadenar cambios rápidos.

Los defensores del control de armas advierten de una nueva carrera. START, firmado en 2010, limitó las armas estratégicas desplegadas a 1.550 y los vehículos de entrega a 700 por cada parte. Ambos países cumplieron esos límites hasta el final. Rusia suspendió su participación el año pasado debido a inspecciones en Ucrania, pero verificó el cumplimiento hasta noviembre.

Los funcionarios de EE.UU. argumentan que los movimientos restauran la flexibilidad perdida bajo las restricciones del tratado. Los críticos, incluyendo algunos antiguos planificadores del Pentágono, ven en ellos una provocación que podría provocar réplicas por parte de rivales. Los medios estatales rusos ya destacaron el cambio de EE.UU. como justificación para su propio aumento.

La Fuerza Aérea supervisa la «triada nuclear» de misiles balísticos intercontinentales, bombarderos y submarinos. Los misiles Minuteman III, desplegados desde la década de 1970, enfrentan su reemplazo por el Deterrente Estratégico Basado en Tierra en la década de 2030. Los B-52, actualizados reiteradamente, podrían servir hasta la década de 2050.

Por ahora, la era post-START se desarrolla con las fuerzas de EE.UU. posicionándose para crecer. Si los rivales responden paso a paso, se monitorea de cerca en Washington y más allá.