El embajador de Estados Unidos en Portugal, John Arrigo, instó al gobierno a reemplazar sus cazas F-16 obsoletos con los cazas de quinta generación F-35 de Lockheed Martin, argumentando que el avión moderno alinearía a la fuerza aérea portuguesa con las primeras fuerzas aéreas europeas.

Durante una entrevista con CNN Portugal el domingo por la noche, Arrigo dijo que pretendía aprovechar su experiencia empresarial para ayudar a Portugal a aumentar su gasto en defensa y alcanzar la meta de la OTAN de dedicar el 5% del producto interior bruto al sector militar para 2035, frente al 2% actual.

“El F-35 es el mejor cazador, es un cazador de quinta generación y lo llevará a la fuerza aérea portuguesa a la Champions League en términos de la UE”, dijo Arrigo, usando una analogía deportiva para destacar la superioridad del avión.

El ministro de Defensa de Portugal, Nuno Melo, había declarado anteriormente en noviembre que el proceso de selección para los cazas de reemplazo aún no había comenzado. Arrigo señaló que más de 900 F-35 ya estaban en servicio o en pedido en Europa, con el 25% de los aviones fabricados con componentes europeos.

El embajador también abordó las crecientes relaciones económicas de Portugal con China, aclarando que la administración de Trump no estaba presionando a Lisboa para que elija entre EE.UU. y China. En cambio, EE.UU. promueve el “desriesgo”, que implica garantizar la ciberseguridad y la revisión de las inversiones.

Empresas chinas han ampliado su presencia en Portugal desde la crisis financiera de 2011-14, cuando los precios más bajos de los activos atraían a inversores extranjeros. Portugal obtuvo un rescate de 78.000 millones de euros en 2011 por parte de la UE, el FMI y el BCE, pero tuvo que aceptar medidas de austeridad que provocaron una profunda recesión.

Empresas chinas ahora poseen participaciones significativas en sectores clave de Portugal, incluida la empresa eléctrica EDP (21,4% propiedad de China Three Gorges), la operadora de redes eléctricas REN (25% propiedad de China State Grid) y instituciones financieras como Millennium BCP (20% propiedad de Fosun) y Fidelidade (85% propiedad de Fosun).

Arrigo dijo que EE.UU. se ve a sí mismo como el “mejor socio” de Portugal, pero quiere mantener a cualquier potencial adversario a distancia. Señaló que Portugal se unió a la Iniciativa Belt and Road de China en 2018 y sugirió que su cooperación con EE.UU. podría florecer si Lisboa decidiera salir de la iniciativa, como lo hizo Italia en 2023.