El día amaneció claramente el 21 de marzo de 1960, cuando los residentes del township sudafricano de Sharpeville se reunieron para protestar contra las leyes de pasaportes, que obligaban a los sudafricanos negros, indios y mestizos a portar documentos en todo momento especificando dónde podían estar.

Abraham Mofokeng se unió a la marcha, una de las docenas organizadas en todo el país por el Congreso Pan Africano (PAC), un grupo escindido del Congreso Nacional Africano (ANC). “El clima era muy bueno, el sol brillaba. No hubiera imaginado que el día terminaría tan horriblemente”, dijo Mofokeng, quien entonces tenía 20 años y trabajaba en una fábrica.

Mofokeng, ahora con 86 años, se encontraba entre los miles reunidos pacíficamente frente a la comisaría de Sharpeville, ubicada unos 40 millas al sur de Johannesburgo en una región industrializada conocida como el Triángulo de la Vaal.

La multitud cantaba, dijo, cuando los oficiales abrieron fuego sin previo aviso. Al menos 91 personas murieron y 238 resultaron heridas, en lo que se conoció como la masacre de Sharpeville.

Mientras Mofokeng huía, una bala rozó la parte interior de su pie derecho, arrancándole el zapato. Una mujer cayó frente a él; saltó sobre ella y siguió corriendo. Solo más tarde, al darse cuenta de la sangre que corría por sus piernas, se enteró de que había sido herido en la espalda, lugar donde aún permanece alojada una bala.

Reclamaciones de indemnización y litigio relacionado con el apartheid

Mofokeng es uno de tres demandantes que procesan al gobierno sudafricano, en un caso presentado el jueves, para obtener compensación por la masacre. Si el caso tiene éxito, decenas más podrían presentar sus reclamaciones.

El caso forma parte de una ola de litigios que exigen justicia por crímenes del periodo del apartheid, en medio de un profundo descontento con los gobiernos liderados por el ANC que no han logrado resolver la profunda desigualdad racial y la pobreza en Sudáfrica desde el fin del apartheid hace más de tres décadas.

En enero de 2025, 25 sobrevivientes y familiares de víctimas de la violencia del estado durante el apartheid demandaron al gobierno sudafricano por no haber procesado casos derivados de la Comisión de la Verdad y la Reconciliación (TRC) pos-apartheid. Ese mayo, el presidente, Cyril Ramaphosa, anunció una investigación judicial sobre posibles interferencias políticas, que aún continúa.

Contexto histórico y defensa gubernamental

En el inmediato periodo posterior a la masacre de Sharpeville, la policía afirmó que los manifestantes habían lanzado piedras contra ellos. “No sé cuántos disparé”, dijo el comandante local de policía, el coronel J Pienaar, según un artículo publicado por el Guardian al día siguiente. “Todo comenzó cuando una multitud de nativos rodeó la comisaría. Mi coche fue golpeado con una piedra. Si ellos hacen estas cosas, deben aprender la lección de la manera dura”.

En julio de 1961, en respuesta a las reclamaciones de indemnización presentadas por las víctimas, la administración minoritaria blanca aprobó una ley que indemnizaba al gobierno y a cualquier persona que actuara bajo su autoridad por cualquier acción realizada “de buena fe para la prevención o supresión del desorden interno, el mantenimiento o restablecimiento del orden público, la seguridad o los servicios esenciales, o la preservación de la vida o la propiedad”.

La ley, que entró en vigor de manera retrospectiva desde la fecha de la masacre, sigue vigente hoy. El equipo legal de los demandantes argumenta que la ley es inconstitucional.

Los demandantes esperan obtener una compensación de aproximadamente 500 000 rand (£23 000), dijo Daniel Leader, socio de la firma de abogados británica Leigh Day, que asesora al equipo legal sudafricano, liderado por Lawyers For Human Rights, una ONG.

Historias de las víctimas y luchas continuas

Mofokeng recibió 30 000 rand como pago único después de que la TRC concluyera en 2003. La TRC había recomendado pagos anuales de aproximadamente 20 000 rand durante seis años.

“Nosotros seguimos sufriendo”, dijo Mofokeng, quien aún vive en Sharpeville. “Especialmente ahora … Estoy luchando y mi salud no es la adecuada”.

Los otros dos demandantes de prueba eran niños cuando sus padres murieron en la masacre. Paulina Mathinye tenía cinco años cuando su padre, Samson, fue abatido. “Cada vez que regresaba del trabajo, me alegraba tanto verlo que corría hacia él, y luego me levantaba”, dijo.

Mathinye no entendió inicialmente lo que había sucedido aquel día en 1960. “Seguía preguntándole a mi mamá: ‘Mamá, ¿por qué lloras?’”.

La madre de Mathinye luchó para criar a sus cinco hijos con el salario de una trabajadora doméstica. Mathinye, que deseaba formarse como maestra pero no podía pagar la beca, tuvo que abandonar la educación a los 17 años para buscar trabajo.

Mathinye, ahora con 71 años, dijo que esperaba una compensación que compensara parte de lo que perdió cuando su padre falleció. “Algunos de mis amigos son maestros, otros son enfermeras, y yo sigo viviendo en la misma casa que mi padre”.

Los problemas de Sharpeville no comenzaron con la masacre de 1960, sino con la desposesión de los sudafricanos negros de tierras productivas, sus traslados forzados a los townships y su exclusión de la economía, dijo Vincent Thamae, miembro del PAC que apoya a las víctimas y sus familias de la masacre.

“Cuando la gente habla de compensación ahora”, dijo, “la compensación es un concepto que incluye toda la tierra que perdieron, la economía de la que fueron excluidos y hasta la forma en que han sido tratados en la nueva democracia”.