研究チームは、貧血を持つ母親が産んだ赤ちゃんの脳の違いが1歳で初めて確認され、学齢期になると認知機能の問題につながる可能性があると指摘した。世界では妊娠中の女性の3分の1以上が貧血にかかっており、これは鉄欠乏によって赤血球の数が通常より少ない状態である。症状には倦怠感や息切れ、めまいが含まれる。特にサブサハラアフリカや南アジアでは高い。

300組の母親と赤ちゃんを追跡

イギリスのキングス・カレッジ・ロンドンと南アフリカのケープタウン大学の研究チームは、ケープタウンで300組以上の母親と赤ちゃんを追跡調査し、3か月から2歳までの間に乳児の脳を複数回スキャンした。貧血を持つ母親が産んだ赤ちゃんの脳の総容積は、非貧血の母親が産んだ赤ちゃんに比べて平均4％小さかった。すべての貧血の母親が軽度の状態と診断されたにもかかわらずである。

影響を受けた脳の領域

脳の3つの特定の領域で違いが記録された。それは尾状核、蒼核、胼胝体である。キングス・インスティテュート・オブ・ピアトリクス、心理学および神経科学（IoPPN）とケープタウン大学の研究者で、第一著者であるジェシカ・リングショー氏は、「これらの3つの脳領域は、処理速度、感情調節、実行機能などの重要な神経心理的機能に関与しています」と述べた。

赤ちゃんのグループ間の差は最初の2年間に広がっていった。例えば、母親が貧血だったグループでは、12か月の時点で胼胝体が約4％小さかったが、24か月では6％小さかった。南アフリカで行われた以前の研究では、トドラー期や学齢期の子どもを対象にした結果、脳の容積に類似した違いが見つかっていた。

リングショー氏は、「これらの違いは、脳の発達が時間とともに追いつくものではなく、6歳になって学校に通い始めても依然として存在しています。そして、その頃には、より顕著な認知機能の問題に発展する可能性があります」と述べた。また、貧血を持つ母親が産んだ子どもが発達テストで低スコアを記録したという以前の研究結果に対する説明が得られたと付け加えた。

貧血対策の重要性

貧血を持つ母親と持たない母親は、世帯収入や食料の安定性などの要因では非常に類似しており、リングショー氏は母親の貧血が観察された違いの原因であることを確信していると語った。研究結果は、生産年齢の女性における貧血対策の重要性を再確認するものである。リングショー氏は、「妊娠中には貧血と鉄欠乏をスクリーニングするべきです。適切であれば、経口または静脈内投与の鉄剤補充も推奨します」と述べた。

貧血の原因は複雑で、感染症も含まれる。研究ではHIV感染者の女性の貧血率が高いことが分かっており、リングショー氏は、「鉄剤の介入だけでなく、感染症管理も重要です」と強調した。世界保健機関（WHO）は貧血率の削減を優先事項に掲げているが、過去20年間で進展は停滞している。

リングショー氏は、「今以上に、貧血は公衆衛生の最優先事項に置かれるべきです。子どもたちが単に生き延びるだけでなく、成長できるようにするためです」と語った。研究は学術誌『Brain Communications』に掲載され、従来の病院で使われる高磁場型MRI装置よりも安価で持ち運び可能な新しいMRIスキャナーが使われた。伝統的な高磁場型と低磁場型の画像を比較した結果、後者は貧血を持つ母親が産んだ赤ちゃんの脳の違いを検出するのに十分な感度があることが確認された。

キングス大学の神経画像学教授であるスティーブ・ウィリアムズ氏は、「本研究は、私たちの革新的な技術が、最も困難な環境でも大規模に栄養不足が脳の発達に与える影響を測定できることを証明しました。これは計画された介入の早期かつ感度の高い評価を提供します」と述べた。