昨夜、フロリダ州ケネディ宇宙センターで発生した火球は、ジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジンがNASAの月面への有人飛行や月基地建設の計画を果たすことができるかに疑問を投げかけている。

ルーティンテスト中のロケット爆発

ブルー・オリジンの「ニュー・グレン」ロケットは現地時間21:00ごろ、エンジンのルーティンテスト中に爆発した。このロケットは、6月4日にアマゾンの「レオ」ブロードバンドネットワークの48機の衛星を打ち上げる予定だった。

爆発は「レオ」ネットワークにとって大きな挫折となる。このネットワークは、イーロン・マスク氏のスペースXとそのスターリンクサービスとの競争に苦戦している。しかし、影響はそれ以上に広がる。

幸い、爆発で誰も負傷しなかった。ベゾス氏はXに、「すべてのスタッフが無事で安全です。非常に厳しい一日でしたが、必要なものを再建し、再び飛行に戻ります。それだけの価値があります。」と投稿した。

打ち上げ施設の被害

爆発は、スペース・ランチ・コンプレックス36（LC-36）を破壊し、広範な被害を引き起こした。映像には、避雷塔が倒壊している様子が映っている。

LC-36は、ニュー・グレンロケットを打ち上げるために世界で唯一建設された施設である。そのため、この発着台が再建され、再認証されるまで、ブルー・オリジンは最大のロケットを飛ばす手段を持たない。アナリストは、この作業には数カ月かかると予測している。

この挫折は、NASAのジェイレッド・アイザクマン長官が月面基地建設計画の最初の3回のミッションを発表したばかりのタイミングで起きた。アイザクマン長官は、南極の月面に「恒久的な存在」を築くプロジェクトだと述べた。

最初の「月基地1号」は、ブルー・オリジンの無人ローバー「ブルームーン・マーク1『エンデュランス』」によって飛ばされる予定で、2026年秋以降の打ち上げを目指している。このミッションは、シャコルトン接続稜線上に2つのNASAの科学荷物を運び、将来の有人着陸の安全な精度着陸技術を実証することを目的としている。

しかし、このローバーはニュー・グレンロケットの上に載せられて月へ向かう予定だったため、このスケジュールが現実的でなくなる可能性がすぐに浮上した。

商業的および月面ミッションへの影響

今週早々、NASAはブルー・オリジンに、アストロラブとルナ・アウトポストが製造する2台の商業用月面車を2028年までに月の南極へ届けるための最大4億6800万ドルの契約を提示した。これらのローバーは、有人飛行の前に入れられる予定で、NASAは2028年に有人着陸を目標としている。この目標は、昨夜の爆発以前から疑問視されていた。

破壊されたロケットは、アマゾンの「レオ」ブロードバンドネットワークの48機の衛星を打ち上げる予定だった。このネットワークは、かつて「プロジェクト・クイパー」と呼ばれていたもので、イーロン・マスク氏のスターリンクに挑戦する目的で設計されている。現在、300機以上のアマゾンのレオ衛星が軌道上にあるが、これらはすべてスペースX、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス、アリアンスペースによって打ち上げられており、ブルー・オリジン自身によるものではない。

レオとスターリンクの差は、現在、1万機以上の衛星が軌道上にあるスターリンクに対し、アマゾンにとって深刻な商業的問題となっている。米連邦通信委員会（FCC）のライセンスでは、アマゾンは2026年7月30日までに3,236機の衛星の半数を軌道上に配置しなければならない。

5月後半現在、会社はすでに目標の1,300機以上を下回っており、ブルー・オリジンを含む他のプロバイダーの「打ち上げ機の可用性」の遅れが原因とされている。ニュー・グレンが数カ月間飛行不能になると予想されるため、アマゾンは今後もライバル企業、特にスペースXにさらに強く依存する必要があり、FCCにスケジュールの更新を申請する可能性が高い。

スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は、爆発の映像をSNSで見ながら、「非常に残念。ロケットは難しいものです。」とコメントした。

NASAの次の有人月面ミッション「アルテミスIII」は来年に予定されており、商業的な月面着陸機2機（ブルー・オリジンとスペースX製）の低軌道飛行テストを行う予定だ。爆発発生前までは、ブルー・オリジンの方が準備が進んでいたと見られていた。マーク1のデモンストレーターはすでにフロリダで最終組み立て中だったが、スペースXのスターリップはまだ宇宙での燃料移動の成功を達成していない。

こうした状況は、NASAが2028年に再び月面に宇宙飛行士を送り込み、月基地を建設する計画にいくつかの問題を突き付けている。アルテミスIIIの着陸機テストは同じロケットファミリーに依存しており、月基地のローバー納品はニュー・グレンと契約的に結びついている。

一方、中国は2030年までに自国の宇宙飛行士を月に送る計画を進めているため、NASAは対抗する余地が少なくなっている。NASA長官のジェイレッド・アイザクマン氏はSNSで、「宇宙飛行は寛容ではなく、新しい大型ロケットの開発は非常に困難です。」と述べた。

しかし、昨夜の挫折により、アイザクマン長官がNASAの月面計画をより積極的な打ち上げ頻度に進める動きは、深刻な疑問を抱えることになった。