フロリダ州の軍救難チームは、大西洋で墜落した飛行機から11人を救助し、自分たちも燃料が残りわずかの状態で無事に帰還したと語った。

荒海での救助

パトリック宇宙軍基地に所属する第920救難翼のメンバーたちは、火曜日にフロリダ東海岸のメルボルンから東約80マイルの海に墜落した小型の双発プロペラ機「Beechcraft」から乗客と乗務員を救助するため、荒れた海を急行した。

救助隊が到着したとき、すべての生存者（バハマ人）は、唯一の小さな救命筏に約5時間滞在していた。墜落した飛行機や破片の痕跡は見られず、救急隊は乗客が救助が届いていることを知らなかったと語った。

「海に墜落して生き延びた例はあまりありません」と、輸送機のパイロットであるエリザベス・ピオワティ少佐は水曜日に基地での記者会見で述べた。

「私が見た限り、すべての人が生き延びたことは奇跡的でした。そして全員で筏に乗れたのです。」

ヘリコプターの限られた時間

およそ1時間半かけて、ヘリコプターの乗組員は荒れた海でワインチとバスケットを使って9回の救助を実施し、すべての生存者を救助し、メルボルン空港に待機中の救急車へと運んだ。

ヘリコプターを操縦したマット・ジョンソン中佐は、最後の筏の生存者を救助した際、機体には約5分分の燃料しか残っていなかったと明かした。

彼は記者に、「その瞬間は『ビンゴタイム』でした」と語った。これは軍用語で「燃料が少なくなって現場から離れなければならない緊急時」を意味する。

彼のヘリコプターは、燃料がビンゴ燃料を下回った場合に空中給油が可能だったが、救助作業の遅れが生存者の緊急治療を遅らせる可能性があった。

「昨日はその必要はありませんでしたが、準備は整っていました」とジョンソン中佐は語った。

雷雨が救助を急がせる

ピオワティ少佐は、迫る雷雨が救助作業に緊急性をもたらしたと語った。救助は、墜落時に作動した緊急ビーコンの信号によって米国沿岸警備隊が発信した。

墜落した飛行機は、バハマ諸島のマーシュ・ハーバーとグランド・バハマの間を飛行中に緊急事態に陥ったと報じられた。原因は調査中である。

空軍のロリー・ウィッパル大尉は、筏に降下して救助に当たったメンバーの一人として、生存者たちは「身体的に、精神的に、感情的に」疲弊していたと語った。

「私たちは上空にいたまで、彼らは私たちの到来を知らなかったのです」とウィッパル大尉は語った。

「だから、救助が来るか分からない状態での感情的ダメージを想像してほしい。でも、それが私たちの仕事です。誰かにとって最悪の日でも、私たちは最高の仕事をして全員を家に連れて帰ります。」