米国がテクノロジー超大国として台頭したのは、徐々なる進化ではなく、1920年代に産業研究室が急激に発展したためである。この点を指摘する新たな研究は、学術誌『Research Policy』に掲載された。

テクノロジー超大国の形成

ハーバード大学のComplexity Science HubとGrowth Labの研究者らは、140年以上にわたる160万件以上の特許を分析し、米国が職人によるイノベーションモデルから、科学を基盤とした研究室中心のシステムに移行したことを明らかにした。

この変化は急激に起こり、特に1920年代初頭に顕著だった。この時期に産業研究室が登場し、第一次世界大戦後、米国で急速に広がった。

Complexity Science Hubの研究者で、本研究の共同執筆者であるフランク・ネフケ氏は、この変化はチームワーク、科学に基づく発明、そして個々の職人から専門的なエンジニアと科学者への移行を特徴としていると述べた。

産業研究室の台頭

19世紀の大部分では、アメリカのイノベーションはトーマス・エジソンやニコラ・テスラのような個々の発明家に依存していた。彼らは主に孤立して、または小さなチームで働いていた。このモデルは効果的ではあったが、試行錯誤に依存し、体系的な科学的調査が欠如していた。

1920年代初頭は転換点となった。企業は専門的なエンジニアと科学者のチームを雇い始め、経済学者が「Neue Kombinationen」と呼ぶ既存技術の新たな組み合わせによるイノベーションを生み出した。1945年までに、米国の人口の0.7％に過ぎないエンジニアが、全特許の25％を占めていた。

この変化は、技術的進歩を加速させるとともに、発明を体系的で科学に基づいたプロセスにプロフェッショナル化した。

チームワークがイノベーションを加速

研究によると、研究室はチームワークを組織化する上で非常に効果的である。研究室内のチームは、外部のチームに比べて、繰り返し協力し、遠距離でも作業し、新しい技術的組み合わせを生み出す傾向が強い。

また、実務的な知識よりも正式な科学的知識への依存は、職人主義的なシステムから科学と工学を基盤としたシステムへの決定的な転換を示している。この変化は、イノベーションを大都市圏に集中させ、新しいイノベーションの地図を形成した。

「この転換は、今日のアメリカ・ラストベルト（Rust Belt）に知られている少数の大きな都市の台頭を後押しした。しかし、その黄金時代には、20世紀初頭のシリコンバレーと呼ばれる地域だった」とネフケ氏は述べた。

参加の障壁

新しいシステムはイノベーションを加速させたが、参加の障壁も生じた。研究によると、女性や外国人の発明家は、以前の職人主義的なモデルと比較して、新しい科学に基づくイノベーションシステムにおいて著しく少数に過ぎなくなった。

これらの排除的慣習は数十年にわたって継続され、イノベーションの組織形態の変化が、労働力の多様性と包括性に及ぼす持続的な社会的影響を示している。

100年後、研究室は再び

産業研究室は永遠に支配的ではなかった。1970年代以降、企業内チームは単独チームに比べて新規性の創造において劣り、重要性が低下した。しかし、近年、グーグル、メタ、アマゾンなどのテクノロジー企業によって、研究開発（R&D）ラボの復活が見られている。

「グーグル、メタ、アマゾンなどのテクノロジー企業によって、R&Dラボの復活が見られている。彼らは大規模な研究運営を再構築し、パターンは見覚えがある。20世紀の大部分において、ベル・ラボなどの巨頭は特許だけでなく、科学のフロンティアを押し広げ、複数のノーベル賞受賞者や、学術分野全体を生み出していた。今日、最も重要なAIの突破は、産業研究室から生まれている」とネフケ氏は述べた。

今日のイノベーションシステムへの教訓

この研究は、技術の歴史が一連の技術的突破として見なされることが多いが、社会的イノベーション、例えば産業研究室の台頭が、経済や社会の形成において同等に重要であると主張している。

産業研究室は、発明を加速させただけでなく、イノベーションシステムの構造と労働力の構成を再編した。今日、オンライン協力プラットフォームという別の組織的イノベーションが、仕事とイノベーションの組織形態を変革している。

研究者らは、このようなイノベーションの組織形態の変化が、技術的進歩だけでなく、経済発展や社会全体に及ぼす影響が重大であると指摘している。