昨年太陽を通過した準彗星は、太陽系の3倍以上古い120億年になる可能性がある。これは、これまで観測された中で最も古い天体である可能性がある。

異常な化学組成が示す手がかり

準彗星3I/アトラスは、太陽系外からやってきた3番目の天体であり、その異常な明るさにより、銀河内の別の場所から来たものを研究する貴重な機会を提供している。

昨年7月に発見され、オンラインで大きな注目を集めた。ハーバード大学の研究者による「宇宙船説」はNASAが否定したが、世界最大の望遠鏡による観測がこのユニークな準彗星について新たな情報を明らかにしている。

『ネイチャー』誌に掲載された研究によると、3I/アトラスは最大120億年前に形成された可能性がある。これは太陽系が約45億年前に形成されたことを踏まえると、非常に古い天体である。

同位体の証拠が示す古代の起源

NASAゴダード宇宙飛行センターのマーティン・コーディナー氏は、AFPに対して「これは太陽系で観測された最古の天体かもしれない」と述べた。ただし、「境界ケースのシナリオ」があり、準彗星の化学組成の異常な性質について他の説明がある可能性も指摘した。

新たな研究は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とチリのアタカマ電波望遠鏡（ALMA）が検出する同位体の比率に基づいている。これらの測定値は、「太陽系のどの天体にも見られない元素組成を示している」と研究は述べている。

この準彗星は、太陽系の準彗星と比較して重水素（重水素は重水に含まれる水素の一種）が10倍多いことが、研究により明らかになった。コーディナー氏は「重水素の高い濃度は、天文学的理解によれば、非常に冷たい環境でのみ起こる」と説明した。

これは、準彗星が-243℃（-405.4℉）の環境で形成されたことを示唆しており、太陽系で観測された中でも最も冷たい天体の一つである可能性がある。

3I/アトラスの起源と未来

この準彗星が銀河内でどこから来たかは未だ謎だが、太陽系の準彗星と同様に、新しく形成される惑星の激しい形成過程で放り出されたと考えられている。恒星に束縛されていない3I/アトラスは、数十億年間、銀河内を「想像を絶する軌道」を描いて移動した可能性があるとコーディナー氏は述べた。

研究チームは、準彗星に化学的濃度がほとんど見られないことも発見した。これは、星が生まれる近くで形成されたことを示唆している。さらに、100億年前に多くの星が形成された「宇宙正午期」の「遺物」である可能性も指摘されている。

以前観測された準彗星「’Oumuamua（2017年）や「ボリソフ彗星（2019年）」は明るさが足らず、同位体の証拠を収集することができなかった。’Oumuamuaについて宇宙船説を提唱したことで物議を醸したハーバード大学のアヴィ・ローブ教授は、3I/アトラスについても同様の仮説を示した。

しかし、NASAはこれを否定した。SETI研究所は先月、「準彗星に異星文明の技術の証拠は見つからなかった」と発表した。

国際天文学連合の小惑星センターで準彗星を発見に貢献した天文学者のピーター・ヴェレシュ氏は、この研究を「非常に興味深い」と評価した。「この準彗星は太陽系を離れ、二度と戻ってこない。そのため、今後観測は難しくなる」とAFPに語った。

しかし、天文学者は今後数年で多くの準彗星を観測する予定だ。特にチリにある新たなヴェラ・C・ルービン天文台により期待が高まっている。コーディナー氏は「これは新しい研究分野の始まりに過ぎない。これらの天体について学ぶべきことはまだ多く、銀河についての理解を深める手がかりになるだろう」と述べた。