ワシントン — NASAは14日、2024年に行われた宇宙飛行士を乗せたスターライナーの試験飛行が失敗に終わった原因を、ボーイング社の技術的欠陥とNASAのリーダーの不適切な対応に帰因するという、300ページに及ぶ内部調査報告書を発表した。

この報告書は11月に完成し、2月19日の記者会見で発表された。このミッションは、1986年のチャレンジャー号宇宙船事故と同様の「Aタイプの事故」と分類されている。事故による死者はいなかったが、宇宙船に200万ドル以上の損害が生じ、宇宙飛行士のバッチ・ウィルモア氏とスニー・ウィリアムズ氏に深刻なリスクをもたらした。

アイザックマン長官は、「もし別の決定がなされたり、スラスターが回復できなかったり、ドッキングが失敗していたら、今回のミッションの結果は非常に違っていたかもしれない」と述べた。

スターライナーは2024年6月5日、フロリダ州ケネディ宇宙センターからユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットで打ち上げられた。ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、退役したベテランのNASA宇宙飛行士で、予定されていた8〜10日間の滞在を、スラスターの故障やヘリウムの漏れにより、9月6日に無人で宇宙ステーションから帰還させられた。宇宙飛行士は、2025年3月18日にスペースXのクルー9号ドレイグ宇宙船で、フロリダ沖で着水して帰還した。

この調査は、匿名のNASA幹部へのインタビューをもとに、ミッション初期に「防御的で不健全で対立的な会議」が開かれたことを指摘し、宇宙飛行士の安全とミッションの目標のバランスが曇ったと述べた。ボーイング社は、既知の問題への対応が不十分だったため、特に批判された。

ボーイング社は声明で、「NASAの報告書は、今後の飛行に向けて我々の取り組みを強化するための強力な動機付けとなるだろう」と述べ、NASAと共同で今後の飛行を進めるとしている。

この評価は、2024年にNASAと議会に報告する独立機関「航空宇宙安全諮問委員会」が行った見直しと矛盾している。その報告書は2025年2月に公表され、NASAがスターライナーを無人で分離した決定を「複雑で困難な安全上の課題に対する慎重かつ効果的なアプローチ」と称賛した。ただし、飛行後のスラスターの故障が、宇宙飛行士の帰還時に危険を及ぼす可能性があったと指摘した。

スターライナー計画は、NASAの民間企業との共同開発プロジェクトの一環で、2030年までに宇宙ステーションへの輸送用の第2の米国宇宙船として、スペースXのドレイグと並行して運用することを目指している。NASAは2014年以来、ボーイング社に数十億ドル規模の固定価格契約を結んでいるが、開発の遅延と予算の超過が続いてきた。

ミッションが長引くにつれて、公的な注目が高まった。ドナルド・トランプ前大統領とスペースXのイーロン・マスクCEOは、バイデン政権が宇宙飛行士を放置したと非難し、トランプ氏は帰還を自分の功績として主張した。一方、ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、NASAの決定を支持し、長期間の滞在を通常の宇宙飛行士の勤務と位置づけた。

アイザックマン長官は、今回の説明を通じて、過去のリーダーを批判し、文化的な変化が必要であると強調した。NASAは、スターライナーを運用飛行に認証する準備を進めている。

14日の発表は、次のスターライナーの試験飛行の準備と重なっている。エンジニアたちは、報告書の教訓に基づいてスラスターの設計や推進システムを改善している。NASAの幹部は、人事の見直しなどを含む責任の追究措置を進めている。

この出来事は、NASAが民間企業に依存して有人宇宙飛行を進める中での緊張感を浮き彫りにしている。スペースXは信頼性の高いサービスを提供しているが、ボーイング社の苦戦は契約の授与や監督の議論を引き起こしている。