テキサス大学女子バスケットボールチームは、今月後半に開催されるNCAAトーナメントの出場を目前に、SECトーナメントで優勝を目指す。3シードのチームは、15日、グリーヴィルのボン・セクール・ウェルネス・アリーナで11シードのアラバマ大学と準々決勝を戦う。

SECトーナメントがNCAA優勝への道

冬の間、チームは優勝を狙い、ラスベガスで開催されたプレイヤーズ・エラ・イベントでUCLAやサウスカロライナ大学を下している。しかし、SEC正規シーズンの優勝には届かず、サウスカロライナ大学とバーミンガム大学と並んで2ゲーム差で2位に終わった。それでも、13勝3敗の好調な成績により、SECトーナメントでの優勝を狙える立場にある。

「トーナメントの時間。3月。シーズンで最も良い時期だ。」と、UTのフォワード、マディソン・ブッカーは、今週の大会の重要性を強調した。

28勝3敗のテキサス大学は、ヘッドコーチのヴィック・シャイファーやの下で、2022年と2024年にBig 12優勝を果たすなど、強豪チームとしての評判を築いてきた。昨年、SECトーナメント準決勝に進出し、シャイファーやは、この大会がチームの将来に向けた重要なステップだと語っている。

「優勝を目指している。」とシャイファーやは、グリーヴィルでの大会での優勝を目指すチームの姿勢を強調した。

SECトーナメントは激戦区

SECは、国内で最も競争が激しい女子バスケットボールの会議の一つであり、Sweet 16に複数のチームを送り込む歴史がある。今年の大会も例外ではなく、NCAAトーナメント選考委員会が予想する上位16チームのうち5チームが参加する見込みだ。

ESPNは、10チームがNCAAトーナメントに進出すると予測し、SECの深さが大会の重要性を高めている。アーカンソー州のケンタッキー大学は、SECトーナメントでは上位8チームにランクインしなかったが、最新のAPランキングで17位にランクインし、全国的な強豪チームとしての地位を確立している。

オール・ミス・イリノイのヨレット・マクピー・マククインコーチは、会議トーナメントの必要性を疑問視し、「SECではチーム同士が互いに打ち勝つだけだ」と述べた。彼女は、会議のNCAAトーナメントでの一貫した成功を指摘した。

ケンタッキー大学のケニー・ブローツコーチは、大会を「過酷だ」と形容し、シャイファーやはその重要性を擁護した。「SECのコーチと選手たちが1月と2月に経験するハードなスケジュールは、誰にもない。」とシャイファーやは述べ、SECスケジュールの独特な難しさを認めた。

シャイファーやは、かつてミシシッピ州立大学を4年連続SEC決勝に導いた経験から、大会がリーグの成長に不可欠だと考えている。しかし、大会の開催地を南カロライナ州から外すなど、いくつかの変更を提案している。

テキサス大学の優勝への道

テキサス大学は、大会が今週早めに開催された場合、NCAAトーナメントの1シード4位候補として予想されている。しかし、大会ではバーミンガム大学やルイジアナ州立大学など、NCAAトーナメントの上位シードを狙うチームと戦わなければならない。

大会の激しさは予想以上で、ブッカーとシニアのポイントガード、ローリ・ハーモンは、昨年の3日間の大会で、120分中113分と109分をプレーした。大会の身体的な負担は、大会の厳しさを物語っている。

「我々全員に優位性がある。」とハーモンは、正規シーズンの優勝には至らなかったものの、さらに多くのタイトルを獲得する機会があると語った。「正規シーズンの優勝という目標は達成できなかったが、今、さらに多くのタイトルを獲得する機会がある。」

テキサス大学は、15日のアラバマ大学との試合に向けて、SECでの優位性を示し、NCAAトーナメントへの出場を確かなものにしようとしている。大会は、チームにとって重要なステップであり、テキサス大学女子バスケットボールは、全国的な舞台でその名を刻み込む準備ができている。