버펄로 — 버펄로 빌스는 2026년 NFL 드래프트를 앞두고 수비 부문에서 중요한 결정을 앞두고 있다. 라인백의 매트 마일로와 샤크 토머스의 계약은 2025 시즌 이후 만료된다. 두 선수 모두 빌스의 기간 동안 중요한 기여를 했으며, 마일로는 부상으로 인해 수년간 중앙을 지키던 선수였고, 토머스는 작년 중반에 트레이드로 영입된 베테랑 선수이다. 하지만 자유계약 시장의 영향이 클 것으로 보이며, 팀은 젊은 선수로 전환할 수도 있다.

CBS 스포츠의 최신 모의 드래프트에서는 조지아 대학교의 CJ 알렌을 버펄로의 26위 지명으로 예상하고 있다. 알렌은 6피트 3인치, 240파운드의 신체 조건을 갖추고 있으며, 스카우터들은 그의 측면에서 측면까지의 속도와 강력한 태클 능력을 칭찬하고 있다. NFL.com은 그를 ‘그린 도트’ 수비수로 분류하며. 이는 필드에서 커뮤니케이션을 담당하고 방어 코디네이터 헬멧 스티커를 찍는 선수를 의미한다.

이 지명은 버펄로의 필요에 부합한다. 현재 그린 도트 역할을 맡고 있는 테렐 버나드는 2025년에 다시 뛸 예정이며, 2023년에는 118개의 태클을 기록했다. 그러나 드래프트 시점 기준으로 26세가 되는 버나드보다는 장기적인 안정성을 추구하는 것이 필요하다. CBS 스포츠의 분석에 따르면 알렌은 즉시 러닝 디펜스에 기여할 수 있는 선수이다.

모의 드래프트는 다음과 같이 설명했다. "최근 몇 년 만에 이런 선수가 나왔지만, CJ 알렌은 조지아의 라인백 선수들 중 지능이 뛰어나고 측면에서 측면까지 빠르게 움직이며, 자신을 찾는 순간 강력하게 태클을 걸어주는 최신의 선수이다." "버펄로의 러닝 디펜스에 즉시 도움을 줄 수 있는 선수이다."

조지아의 라인백 전통은 깊다. 최근 졸업생으로는 로콴 스미스와 낙케 데인 등이 있으며, 이들은 모두 프로에서 빠르게 성공한 1차 라운드 지명자이다. 알렌은 대학 2년 동안 62개의 태클과 4.5개의 sacks를 기록했으며, 작년에는 단독으로 3개의 터치다운을 강제했다. 프로풋볼포커스(PFF)는 그를 러닝 디펜스에서 엘리트 수준으로 평가했다.

빌스의 GM 브랜던 비인은 미니 캠프에서 라인백 부문의 깊이를 강조했다. 비인은 6월에 "우리 팀에는 좋은 선수들이 있지만 항상 경쟁을 위한 추가를 원한다."고 말했다. 마일로는 2025년 시즌 종료 전에 31세가 되며, 토머스는 32세가 된다. 나이와 부상 기록은 의문을 제기한다. 마일로는 지난 2년 동안 20경기를 빠졌고, 토머스는 커롤라이나에서 지속적인 부상으로 고군분투했다.

드래프트 순위는 유동적이다. 빌스는 지난 시즌 13승 4패를 기록했지만 디비전 라운드에서 캐니코어에 패배했다. 현재 순위에 따라 26위로 지명될 예정이며, 트레이드로 이 순위가 바뀔 수도 있다. 오버더캡(OverTheCap)의 예측에 따르면 빌스는 총 7개의 지명권을 보유하고 있다.

알렌은 조지아의 수비 코디네이터 글렌 슈만의 지도 아래 성장했으며, 대학에서 중요한 경기에서 수비 신호를 전달하는 역할을 맡았다. 2024년 SEC 타이틀 러닝 중에도 그의 역할이 중요했다. NFL 콤바인에서 기록한 40야드 달리기 4.65초는 최상위 라인백 중 하나로 평가된다. 분석가들은 그를 상위 40위의 재능으로 예상한다.

팬들은 온라인에서 이 지명에 대해 논란을 벌이고 있다. 일부는 디온 데이킨스와 스펜서 브라운이 자유계약 시장으로 떠나면서 공격 라인에 대한 지원이 필요하다고 주장한다. 다른 이들은 수비 투자에 찬성한다. 코치 세인 맥더모트는 프론트 세븐을 우선시하며, 빌스는 지난해 러닝 디펜스에서 19위를 기록했으며, 경기당 112.8야드를 허용했다.

2026년 드래프트는 4월 24일부터 26일까지 피츠버그에서 진행될 예정이다. 모의 드래프트는 매주 변화하며, CBS 스포츠는 2월 19일에 초기 오프시즌 소식을 반영해 예측을 업데이트했다.