2월 28일 밤, 수성, 금성, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성 등 6개 행성이 하늘에 한자리에 모여, 전 세계 여러 지역에서 관측 가능한 희귀한 천문 현상이 펼쳐질 예정이다. 이 현상은 천문학자들과 아마추어 관측자들에게 모두 특별한 기회를 제공한다. 이 행성들의 정렬은 남아프리카, 영국, 프랑스, 독일, 스페인, 이집트, 케냐, 모로코, 아메리카 대륙 일부 지역 등 밤하늘을 가리지 않는 지역에서 관측 가능하다.

하늘에서 기대할 수 있는 것

이번 행성 정렬에는 수성, 금성, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성이 포함된다. 각 행성은 밤하늘에서 다른 밝기와 위치를 띠며 나타난다. 수성은 태양에 가장 가까운 행성으로, 지평선 근처에서 약한 빛으로 보일 것이며, 금성은 밝게 빛나며 수성 근처에서 쉽게 관측할 수 있다. 토성은 지평선 근처에서 약간 어두운 노란빛으로 보일 것이며, 천왕성과 해왕성은 토성보다는 더 높은 곳에서 약한 빛으로 보일 것이다. 목성은 태양계에서 가장 큰 행성으로, 다른 행성보다 더 높은 곳에서 밝게 빛나며 쉽게 식별할 수 있다.

천문학 전문가들에 따르면, 이 행성 정렬을 관측하기 가장 좋은 시기는 해가 떨어진 후 30~90분이다. 이 시간대 동안, 행성들은 서쪽 하늘에서 보일 것이며, 밤이 더 깊어질수록 일부 행성은 지평선 아래로 가라앉을 수도 있다. 최상의 관측 경험을 위해 해가 완전히 떨어진 후 기다리고, 자신의 위치에 따라 행성들의 위치를 추적할 수 있는 스타 감시 앱을 사용하는 것이 좋다.

이번 행성 정렬의 특별함

행성 정렬은 행성들이 태양 주위를 거의 같은 평평한 평면에서 공전하면서 지구에서 보면 같은 하늘 영역에 보이는 현상이다. 이는 행성들이 직선으로 배열되어 있다는 의미는 아니며, 단지 지구에서 보면 같은 하늘 영역에 모여 눈에 띄는 그룹을 형성한다는 의미이다. 이러한 정렬은 상대적으로 흔하지만, 6개 행성이 한 번에 하늘에 나타나는 것은 드문 일이다.

올해의 행성 정렬에는 현재 지구와 태양이 반대편에 있는 화성이 포함되지 않지만, 여전히 관측자들에게 드문 기회로 여겨진다. 옥스퍼드 대학교의 천문학자인 에밀리 카터 박사는 ‘이 행성 정렬은 태양계의 동적인 특성과 행성들의 움직임이 우리가 바라보는 위치에서 얼마나 아름다운 시각적 장면을 만들어내는지를 상기시켜주는 현상이다.’라고 말했다.

역사적으로 유사한 행성 정렬이 있었지만, 행성들의 정확한 시야와 구성은 그들의 궤도 위치에 따라 달라진다. 지난 2021년에 6개 행성이 하늘에 정렬된 적이 있었지만, 당시에는 특정 지역에서만 보일 수 있었다. 그러나 올해의 행성 정렬은 여러 대륙에서 더 넓은 지역에서 관측 가능할 것으로 보인다.

이 현상을 어떻게 관측할 수 있는가

이 현상을 관측하고자 하는 사람들에게는 미국과 캐나다의 서부 지역, 칠레, 아르헨티나, 호주, 뉴질랜드 등에서도 이 행성 정렬을 볼 수 있다. 관측자들은 가능한 한 빛 오염이 적은 장소를 찾아 행성들을 가장 잘 볼 수 있도록 해야 한다.

스카이사파리와 스타워크 같은 스타 감시 앱은 사용자가 자신의 위치에 따라 행성들의 위치를 추적하고 최적의 관측 시간을 결정하는 데 도움을 줄 수 있다. 천왕성과 해왕성과 같은 약한 행성을 관측하기 위해 망원경이나 이중경을 사용하는 것이 유용할 수 있지만, 날씨가 좋을 경우엔 망경 없이도 눈으로 볼 수 있다.

이 현상은 저녁 하늘에서 관측 가능하며, 해가 떨어진 후 바로 관측하는 것이 가장 좋다. 관측자는 눈이 어두워질 수 있도록 시간을 두고 서쪽 지평선을 향해 행성들이 모여 있는 곳을 바라보는 것이 좋다.

행성들이 계속해서 궤도를 따라 움직이면서, 이 정렬은 몇 주 후 점점 더 보이기 어려워질 것이다. 그러나 2월 28일의 이 행성 정렬은 태양계의 아름다움을 직접 목격할 수 있는 드문 기회로, 관객들에게 우주의 광활함과 복잡함을 상기시켜줄 것이다.