가나에서 지난 16개월 동안 허위 정보와 모욕적 발언으로 14명이 체포됐다. 이는 이전 정권 8년간 기록된 수의 거의 두 배에 달한다. 서아프리카 최안정 민주국가 중 하나인 가나에서 이 같은 증가세는 공권력이 디지털 환경에서 오래된 법을 단순히 집행하는 것인지, 아니면 공개적 발언에 대한 제한을 확대하는 것인지에 대한 논란을 촉발했다.

정부: 집행, 억압 아냐

집권당 고위 인사는 이 같은 체포가 억압이 아니라고 일축했다. 그는 알자지라에 “반대 세력이 의도적으로 대통령을 모욕하는 사람들을 후원한다”고 말했다. “법이 따라잡을 때마다 그들은 억압을 운운하며 정치적 점수를 따는 것”이라고 비판했다.

그는 지난 8월 대통령 마하마에 대한 협박 혐의로 체포된 틱톡커 프린스 오포리의 사례를 예로 들었다. 오포리는 체포 직후 반대 진영의 정치 집회에 등장했다. 이 고위 인사는 이 같은 상황이 정치화되는 속도가 빠르다고 말했다. “그들은 반대 진영의 집회에서 그를 선전용으로 내세웠다”고 말했다.

반대 진영: 민주주의 경고 신호

반대 진영은 이 같은 상황이 더 큰 문제를 야기할 수 있다고 우려했다. 소수파 지도자 알렉산더 아펜요-마르킨은 가장 강력히 비판했다. 그는 알자지라에 “국가 주도의 억압은 즉시 중단되어야 한다”고 말했다. “시민을 단순히 진정한 위협이 아닌 말로 체포하는 것은 정의가 아니다. 이는 겁박이다”라고 지적했다.

그는 표현의 자유는 한계가 있지만, 정부가 점점 더 그 한계를 넘나들고 있다고 강조했다. “공권력의 과도한 사용은 가나가 어렵게 이룬 민주주의 성과를 훼손할 수 있다”고 말했다.

어디까지가 허용되는가? 이 논쟁의 중심에는 가나 형법과 전자 통신법에 있는 오래된 조항들이 있다. 정부는 이 법들이 빠르게 변화하는 디지털 환경에 적용되고 있다고 주장한다. 정부 지지자들은 체포 건수가 증가한 것은 익명성과 규제 부재의 온라인 콘텐츠가 폭발적으로 증가한 결과라고 말한다.

비판자들은 문제는 법 자체가 아니라 법의 적용 방식이라고 말한다. 최근 사례를 검토한 법률 자문관은 지난 18개월간 형법 208조의 부적절한 적용이 적어도 16건 발생했다고 말했다. 이는 이전 8년간 약 12건에 비해 크게 증가한 수치다. 그는 “이 법은 이미 복구 불가능한 수준으로 남용되고 있다”며 “폐지가 유일한 해결책”이라고 말했다.

언론 자유와 모호한 경계

경험 많은 기자 벤 에프슨은 가나가 표현의 자유와 해악의 경계를 명확히 해야 한다고 말했다. “정부는 체포 사례를 제대로 설명해야 언론 자유와 책임 있는 언론 사이의 선을 그을 수 있다”고 말했다. 그는 규칙이 모호한 상황에서 기자와 정부 기관 모두가 경계를 넘을 위험이 있다고 경고했다.

“언론 자유와 개인 권리의 균형을 유지해야 한다. 언론이 업무를 수행하면서 개인의 권리를 밟지 않도록 주의해야 한다”고 말했다.

전 세계적인 논의도 일고 있다. 다른 전문가들은 가나의 논쟁이 다른 민주국가에서도 나타나는 갈등과 비슷하다고 말한다. 유니버설 피스 페더레이션 가나의 테가 킹은 “가나만의 문제가 아닌, 전 세계 시민 공간 축소에 대한 우려가 있다”고 말했다. “세계 시민 공간은 표현의 자유를 줄이지 않고 오히려 늘려야 한다”고 강조했다. 그는 디지털 시대의 압력을 관리하기 위해서는 더 강력한 제도가 필요하다고 말했다. “독립적 법원, 투명한 집행, 언론 자율 규제, 디지털 리터러시가 필요하다”고 말했다.

일부 분석가는 헌법적 권리에 대한 대중의 이해 부족을 지적했다. 아프리카 콘텐츠 프로듀서 협회의 데이비드 아도포는 “많은 가나인들이 헌법 교육을 받지 못하고 있다”고 말했다. “사람들은 행동 전에 자신의 행동의 결과를 알아야 한다. 행동 후에는 늦다”고 말했다.

국외에서도 우려가 제기되고 있다. 누가나 이민자 센터의 나나 코피 오푸아-아겜앙은 “이민자들 사이에서는 언론 자유와 정치 자유가 줄어드는 것으로 인식되고 있다”고 말했다. “특히 블로거 체포 소식이 우려를 증폭시키고 있다”고 말했다. “부정적인 뉴스는 빠르게 퍼진다. 정부는 이민자 사회에서 가나의 부정적 이미지가 확산되지 않도록 주의해야 한다”고 강조했다.

정부 당국자는 이 같은 체포가 반대 의견을 억압하려는 계획된 노력이 아니라고 강조했다. 집권당의 한 대변인은 이 법적 틀이 현재 정권보다 훨씬 이전부터 존재해 왔다고 말했다. “가나의 형법 208조와 전자 통신법 76조는 수십 년 동안 존재해 왔다”고 말했다. “변화된 것은 소셜 미디어에서의 익명성과 무분별한 콘텐츠의 양이다. 체계적인 보안 작전이 없다. 단지 기존 법을 집행하고 있을 뿐이다”고 말했다.