아르테미스 2호의 4명의 우주비행사들은 우주선 엔진을 점화해 지구 궤도를 떠나 달로 향했다. 이는 50년 만에 첫 인류 달 비행을 성공적으로 시작한 NASA의 중요한 이정표이다. 오리온 캡슐의 엔진은 정지 상태의 자동차를 고속도로 주행 속도에 도달할 수 있는 속도로 가속시킬 수 있으며, 목요일에 점화되어 우주비행사들을 달로 향한 궤도에 올려놓았다.

역사적인 궤도와 임무 세부사항

6분 이내에 진행된 엔진 작동은 우주비행사들을 지구의 천체인 달로 향한 3일간의 항해에 올려놓았다. 이는 1972년 이후 첫 번째로 이루어진 것이다. 휴스턴의 임무 통제 센터는 “좋은 엔진 작동입니다, 확인 중입니다”라고 말했다. 우주비행사들은 이제 지구로 돌아오는 데 추진력 없이 달의 중력으로 회전하는 ‘자유 회귀’ 궤도에 진입했다.

비커터 글로버, 크리스티나 코크, 캐나다의 제레미 헨슨은 우주에서 첫 시간을 보내며 우주선의 점검과 소규모 문제 해결에 집중했다. 이 우주선은 이전에는 인간을 실어 나른 적이 없었다. 미국인 리드 와이즈먼을 포함한 우주비행사들은 커뮤니케이션 문제와 고장난 화장실 같은 문제를 겪었다.

우주 생활과 임무 목표

우주비행사들은 임무의 두 번째 날 존 레전드와 앤드레 3000의 곡 ‘그린 라이트’를 들으며 엔진을 점화하고 달로 향하는 신호를 기다리는 것에 대한 참조를 하였다. 또한 우주선의 ‘회전식 운동 장치’에서 첫 번째 운동을 시작했다. 각 우주비행사는 하루 30분씩 운동을 통해 무중력 상태에서 근육과 뼈 손실을 최소화하려 한다.

모든 일이 원활하게 진행된다면 우주비행사들은 지구에서 가장 먼 거리에 도달하는 기록을 세우게 된다. 이는 25만 마일(40만 2,336km) 이상이다. 10일간의 아르테미스 2호 임무는 2028년 달 착륙을 위한 길을 열어주는 것을 목표로 한다. 이 임무는 역사적인 성과를 기록한다. 첫 번째 인종 다양성, 첫 번째 여성, 첫 번째 미국 이외 국가 출신자가 달로 가는 것이다.

도전과 경쟁

이 임무는 NASA의 새로운 달 로켓인 우주 발사 시스템(SLS)의 첫 번째 인원 탑승 비행이다. SLS는 미국이 반복적으로 달로 돌아가며 영구 기지를 설치하는 목표를 위해 설계되었다. 이는 몇 년간의 지연과 막대한 비용 증가 후 2월에 발사될 예정이었지만, 반복적인 지연으로 인해 우주선을 다시 창고로 되돌려 보내는 수순을 밟았다.

발사 후 기자회견에서 NASA 장관 제레드 아이사커는 경쟁이 “국가의 자원을 모으는 좋은 방법”이라고 말했다. “경쟁은 좋은 일일 수 있다”고 그는 말했다. 현재 미국의 달 투자 시대는 중국이 2030년까지 인간을 달에 착륙시키는 것을 목표로 하며 경쟁을 하려는 것으로 묘사된다. “우리는 현재 경쟁 중이다”라고 그는 말했다.

아르테미스 프로그램은 전직 대통령 도널드 트럼프로부터 압박을 받았다. 트럼프는 자신의 두 번째 임기 종료 시점인 2029년 초에 우주비행사들이 달에 발을 딛는 것을 원했다. 그러나 2028년으로 예상된 착륙 날짜는 일부 전문가들 사이에서 의문을 일으키고 있다. 이는 워싱턴이 민간 기업의 기술 발전에 크게 의존하고 있기 때문이다.

아르테미스 2호의 지휘관 리드 와이즈먼은 우주비행사들이 지구 전체를 볼 수 있는 순간을 설명하며 말했다. “지구 전체를 극지방에서부터 극지방까지 볼 수 있고, 아프리카와 유럽을 볼 수 있으며, 자세히 보면 북극광도 볼 수 있다.” 우주비행사들은 이 기자회견에서 임무의 중요성과 우주 생활 적응, 그리고 “놀라운” 지구의 풍경에 대해 말했다. 이는 가장 놀라운 순간이었으며, 네 명 모두를 멈추게 했다.