개인 맞춤형 mRNA 기반 흑색종 백신은 2년 이내 암 복귀나 사망 위험을 줄였다는 임상시험 결과가 발표됐다. 백신 이름은 인티스머란(intismeran)으로, 이는 III상 임상시험에서 긍정적인 결과를 보인 첫 번째 맞춤형 암 백신이다.

42% 위험 감소 확인

호주 주도의 임상시험에 1,137명이 참여했다. 이들은 수술로 흑색종을 제거했지만 복귀 위험이 높은 환자들이다. 모든 환자는 면역치료제 페브로리주맙(pembrolizumab)으로 12개월 치료를 받았으며, 일부는 맞춤형 백신 인티스머란도 접종받았다.

2년 후 치료 결과를 보면, 페브로리주맙과 인티스머란을 함께 사용한 경우 복귀나 사망 위험이 단독 페브로리주맙 치료보다 42% 낮았다. 복합 치료를 받은 환자 중 82%는 2년 후 복귀 없이 생존했고, 단독 치료를 받은 환자 중 70%가 생존했다.

암 치료 패러다임의 변화

호주 면암학회 의학 책임자인 조지나 롱 교수는 이 연구 결과를 “암 치료 접근 방식의 기초적인 변화”라고 설명했다. 그는 이 백신이 “면역 체계를 개인 맞춤형으로 활용해 흑색종 복귀나 사망 위험을 줄일 수 있는 새로운 가능성을 보여준다”고 말했다. 그는 “이러한 성과는 암 치료제 개발 역사상 처음”이라고 강조했다.

롱 교수는 이 연구 결과를 오는 주말 마드리드에서 열리는 유럽 암학회 연차대회에서 발표할 예정이다. 연구 내용은 신잉글랜드의학지(New England Journal of Medicine)에 게재될 예정이다.

개인 맞춤형 백신, 유전자 돌연변이 타겟

인티스머란은 환자의 흑색종에만 존재하는 유전자 돌연변이를 타겟으로 맞춤형으로 만들어진 백신이다. 세나테니 인스티튜트 센터 포 암 이노베이션 부소장인 제사미 티펜 박사는 이 백신이 “거의 40년간 연구자들이 지향했던 개인 맞춤형 치료”라고 설명했다.

“과거에는 암 의사들이 흑색종에 존재하는 단일 유전자 돌연변이에 기반해 표적 치료법을 선택했지만, 이 맞춤형 mRNA 백신은 환자별로 최대 34개의 유전자 돌연변이를 동시에 타겟으로 삼는다. 이 백신은 다른 면역치료와 함께 사용하면 면역 체계를 교육시켜 흑색종을 인식하고 제거하게 하고, 무엇보다 복귀를 막는 데 효과적이다.”

티펜 박사는 이 치료법이 모든 흑색종 환자에게 효과가 있는 것은 아니라고 밝혔다. “처음부터 이 백신에 반응하는 환자가 다수가 아니라는 점에서 한계가 있다. 암 세포는 우리가 어떤 치료를 가하든 그에 맞서 적응하고 회피하는 능력을 가지고 있다. 2년을 넘어서는 치료 효과는 시간이 지나봐야 알 수 있다. 하지만 지금까지의 결과는 면역치료 단독보다 효과가 더 좋다는 것을 분명히 보여주고 있다.”

약물 제조사는 이 데이터로 볼 때 복합 치료가 장기 생존율을 향상시키는지 여부는 아직 판단하기 어렵다고 말했다. 애들레이드 대학교 남호주 면역게놈 암 연구소장인 크리스토퍼 스위니 교수는 이 백신이 “면역 체계가 암 세포를 외부 물질로 인식하도록 향상시키는 새로운 접근 방식”이라고 설명했다.

스위니 교수는 이 접근 방식이 “우리가 이미 볼 수 있는 암을 가진 환자나 페브로리주맙 등 면역 강화제에 반응하지 않는 환자들에게도 효과적인지”를 확인하기 위해 추가 연구가 필요하다고 말했다. 이 개인 맞춤형 백신은 추가 연구와 규제 검토를 거쳐야 표준적인 흑색종 치료법으로 사용될 수 있으며, 이 과정은 수년이 걸릴 것으로 예상된다.