뉴델리 — 빌 게이츠는 인도에서 열린 AI 서밋에서 기조 연설을 하기로 했으나, 이벤트 직전 철수했다. 이로 인해 그의 과거 제프리 에피스톤과의 관계에 대한 새로운 주목이 집중되고 있다. 빌 & 멜린다 게이츠 재단은 이 회장의 철수를 발표하며, ‘AI 서밋의 주요 주제에 집중하려는 목적’이라고 밝혔다.

이전에 재단은 게이츠가 참석하지 않을 것이라는 소문을 일축하고, 그가 참석할 것이라고 확인했다. 그러나 이번 철수는 미국 법무부가 지난달 공개한 이메일에 대한 비난의 배경으로 이어졌다. 이 문서들은 에피스톤, 성매매 혐의로 유죄 판결을 받은 이 전 재단과의 소통 내용을 드러냈다.

게이츠는 오랫동안 에피스톤과의 만남을 인도적 대화에 한정했다. 그는 이 만남을 실수라고 말하며, 에피스톤의 네트워크를 통해 글로벌 건강 자금을 확보하려는 목적이라고 설명했다. 최근 호주 Nine News와의 인터뷰에서 게이츠는 에피스톤이 작성했으나 발송하지 않은 2013년 이메일을 언급했다.

이 이메일은 오타가 많았으며, 게이츠가 성병을 앓고 있으며, 이를 비밀리에 멜린다에게 약을 주려는 요청을 했다고 비난했다. 이메일 일부는 ‘이에 더해 당신은 나에게 당신의 std에 관한 이메일을 지우라고 요청했고, 당신이 멜린다에게 비밀리에 주기 위해 제가 제공할 수 있는 항생제를 요청하는 내용과 당신의 [욕설]에 대해 설명하셨습니다.’라고 쓰여 있었다. 에피스톤은 게이츠가 그들의 6년간의 우정을 무시했다고 불쾌해했다.

게이츠는 이 주장을 완전히 부정했다. ‘제프리가 자신에게 이메일을 보냈다는 것인데, 이 이메일은 결코 발송되지 않았습니다. 이 이메일은 완전히 거짓입니다.’라고 그는 Nine News에 말했다. 그는 에피스톤과의 만남에 대해 후회한다고 말했다. ‘그와 함께 보내는 모든 시간을 후회하며, 그와 함께 있었던 것에 대해 사과드립니다.’

멜린다 게이츠는 2021년 이혼한 후, NPR의 Wild Card 팟캐스트에서 에피스톤 문서에 언급된 사람들을 포함해 이전 남편인 게이츠가 공개적으로 말해야 한다고 촉구했다. ‘우리 사회는 현재 재평가를 하고 있다고 생각합니다. 아무도 Epstein과 그 주변 사람들과의 일에 처하게 되어서는 안 됩니다.’라고 그녀는 말했다.

61세의 멜린다는 피해자들의 고통을 ‘심각하게 충격적인 것’이라고 말하며, 자신의 어린 시절과 딸들의 기억을 떠올렸다. 그녀는 게이츠와 에피스톤의 관계가 이혼의 원인 중 하나라고 말했지만, 구체적인 내용은 드러나지 않았다. 월스트리트저널의 보도에 따르면, 그녀는 게이츠가 에피스톤과의 반복적인 만남을 알고 난 후 2019년 변호사를 고용했다.

게이츠의 대변인은 이 이메일 관련 주장은 ‘완전히 터무니없고 완전히 거짓’이라고 말했다. 그는 이 문서들이 에피스톤이 게이츠와의 지속적인 관계를 구축하려는 실패와 그의 유혹이나 모함을 강조한다고 말했다. 게이츠는 세계 최고 부자 중 한 명으로, 에피스톤과 관련된 범죄 혐의는 받지 않았다.

게이츠가 철수한 AI 서밋은 계속 진행되었다. 주최측은 대체 연설자에 대해 즉시 언급하지 않았다. 게이츠 재단은 이 사건에도 불구하고 글로벌 건강 사업을 계속 진행하고 있다.