가봉의 미디어 규제 기관이 2월 반정부 시위 기간 안보 우려를 이유로 주요 SNS 플랫폼을 무기한 차단하자, 현지에서는 큰 논란이 일었다. 공식 발표 직후 가봉에서는 가상 사설망(VPN)을 사용해 제한을 우회하는 사례가 급증했다. 리베르빌과 다른 도시 중심부에서는 군경이 젊은 남성들을 차단점에서 멈추어 세워 VPN이 설치된 휴대폰을 압수하거나 소유자를 구금하려는 사례도 보고됐다. 활동가와 야당 인사들은 정부 관계자의 노력으로 자신의 계정이 정지된 것으로 알려졌다.

표현의 자유 위협

2023년 12월 교육과 보건 부문 노동자들이 임금과 생활비 위기를 이유로 시위를 벌이면서 SNS는 시민들이 모이고 정보를 얻는 데 중요한 역할을 했다. 정부는 허위 정보, 오보, 포르노그래피, 증오 선동 등을 이유로 차단을 발표했다. 인권 단체들은 처벌 대상자를 공정한 절차를 거쳐 기소하는 것이 필요하다고 촉구하며, 표현의 자유를 헌법적으로 제한하는 집단 처벌은 피해야 한다고 강조했다.

“가봉에서 필수 디지털 커뮤니케이션 플랫폼에 대한 지속적인 의도적 간섭은 표현의 자유와 정보 접근권이라는 기본 인권을 무시하는 것으로 보입니다.”라고 #KeepItOn 컨소시엄의 캠페인 매니저 펠리시아 안토니오가 말했다. 이 컨소시엄은 수백 개 인권 단체로 구성된 글로벌 연합이다.

개인 위협과 계정 정지

쟁점이 되는 활동가인 넬리 낙비마, 별칭 프린세스 드 수바는 가봉 정부 관료들이 자신을 ‘소셜 네트워크에서 사라지게 할 것’이라고 위협했다고 말했다. 그녀의 페이스북, 유튜브, 틱톡 계정은 30만 명 이상의 팔로워를 보유하고 있었지만, 몇 달 안에 정지됐다.

“가짜 계정을 만들어 우리의 신분을 올려놓고, 신분 도용으로 신고합니다.”라고 그녀는 말했다. “지금 가봉에서는 휴대폰으로 단순히 왓츠앱 메시지를 보내는 것조차 두려워합니다. 심지어 휴대폰을 들고 거리에 나서지도 않습니다.”

제한 조치는 4월에 일시적으로 해제됐다. 그러나 2월에 발표된 새로운 규정에 따르면 SNS 사용자는 확인된 이름, 주소, 신분증 번호를 제공해야 한다. 규정 미준수 시 5000만 중앙아프리카 프랑(약 66만 달러)의 벌금과 징역형이 부과될 수 있다. 이 법은 반항을 억압하는 보안 작전을 체계화하는 일환으로, 2월에 서명되고 지난달 발표된 논란이 되는 새로운 국적법과 함께 시행되고 있다. 이 법은 자연화된 시민의 권리 제한과 국적 박탈을 용이하게 한다는 이유로 비판을 받고 있다.

정부 대응과 정치적 긴장

정부 대변인 찰스 에드가르 모מבו는 “이런 말들은 대화의 본질보다는 형식에 더 관련이 있다고 생각합니다.”라고 말하며, 비판은 단지 이 법이 의회 승인 없이 시행됐기 때문이라고 주장했다. 그는 가봉 헌법 99조를 인용했다. 이 조항은 대통령이 긴급 상황에서 서명한 명령을 의회가 승인하도록 규정하고 있다.

전 총리이자 야당 지도자인 알랭-클로드 빌레-바이-nze는 리베르빌 법원에서 제한 조치에 대한 소송을 제기했지만, 4월에 2008년 사기와 신뢰 위반 혐의로 체포됐다. 그의 지지자들은 이 혐의가 허위라고 주장한다. 낙비마는 2015년부터 2019년까지 가봉 정보 기관에서 일하며 정치인과 군인의 전화와 메시지를 감청하는 역할을 했다. 현재 프랑스에 머무르고 있는 그녀는 자신이 정권이 반항자들을 감시할 수 있는 능력을 인지하게 된 경험을 했다고 경고하고 있다.

가봉은 젊은 인구가 많고 석유 부국이지만, 인구 3분의 1은 극빈층에 속해 있으며, 인맥과 부패는 흔한 실정이다. 이 나라에는 반항을 억압하는 역사가 잘 알려져 있다. 2023년 8월에는 분쟁이 있는 선거 직전에 인터넷이 차단되기도 했다. 이른바 알리 본고가 승리한 뒤 4일 만에 군이 본고를 체포하고 집에서 격리시켰다. 같은 달 본고 가문의 56년 집권을 종식시키기 위해 권력을 장악한 제너럴 브리스 오리기 누에마는 자신이 이전과는 다른 리더라고 주장했다. 2025년 대통령 선거에서 그는 90% 이상의 득표로 당선되며, 이전 본고 정권 시절보다 더 공개적으로 언론 감시를 허용한 것으로 알려졌다. 외신이 투표 개표 과정을 촬영할 수 있었다.

그러나 그의 비판자들은 그가 본고 가족의 친족이자 안보 체계의 핵심 인물로, 이전 정권과 동일한 강경한 방법을 사용하고 있다고 말한다. “지금 가봉에서는 여전히 굶어죽는 사람들이 있고, 일자리가 없으며, 의료를 받기 어렵습니다. 이 모든 것은 알리 본고 시절에도 존재했습니다.”라고 낙비마는 말했다. “사실, 엄격히 말하면, 아무것도 변하지 않았습니다. 알리 본고를 비판해서 그를 해임했다고 해서 똑같은 행동을 반복할 수는 없습니다. 불가능합니다.”