케이시 헤이즈의 프로 볼 수비 트랙 조너스는 소셜 미디어를 통해 팀 동료 트래비스 켈스에 대한 비판을 두 글자로 반박했다. ‘입 닫으라’는 메시지였다.

이러한 날카로운 반박은 전 NFL 경영진 마이크 타넨버움이 ESPN의 스포츠 센터에서 켈스를 자유계약 시장에서 방출해야 한다고 밝힌 후 몇 시간 만에 나왔다. 타넨버움은 수요일 “프론트 오피스에서는 선수의 미래를 예측해야 하지 과거 성적을 보는 것이 아니다”라고 말했다. 그는 켈스가 첫 번째 투표로 명예의 전당에 들어갈 만한 선수라고 평가했지만, 2025년 성적을 자세히 살펴보면 그의 정상기 시절은 지나갔다고 덧붙였다.

조너스는 이 영상을 X(구 트위터)에 재공유하며 수천 명의 조회수와 켈스 팬들의 환영을 받았다. 타넨버움은 이전 뉴욕 제츠의 GM으로 활동했으며 현재 ESPN의 내부 인물이다. 그의 발언에 대해 소셜 미디어에서는 강한 반발이 일어났다.

켈스는 2025년 78개의 수신을 통해 851야드를 기록하며 팀의 수신 1위를 차지했다. 그는 5개의 터치다운을 기록했으며, 팬 투표를 통해 11번째 프로 볼 선정을 받았다. 이는 리그에서 타이트 엔드 포지션으로는 최다 기록이며, 제이슨 위튼과 함께 역사상 두 번째로 많은 프로 볼 선정을 기록한 선수로, 켈스의 전설 토니 곤잘레스 다음으로 뒤따르는 기록이다.

케이시 헤이즈의 프론트 오피스는 자유계약 시장이 다가옴에 따라 켈스의 재계약을 염두에 두고 있다. 세 번의 슈퍼볼 우승자인 켈스는 팀이 또 하나의 타이틀을 노리는 데 중요한 인물이다. 타넨버움의 발언은 NFL 내에서 논란을 일으켰으며, 일부 분석가들은 켈스의 나이(10월에 36세가 된다)가 타당한 우려라고 지적했다.

조너스는 켈스의 수비 라인에서 적극적인 리더로, 이전에도 팀원을 방어한 바 있다. 그의 게시물은 팬들의 의견을 반영한 것으로, 수많은 답글이 웃는 이모티콘과 켈스의 가치에 대한 지지를 보냈다. 팬들은 ‘케이시 킹덤’이라고 자칭하며, 큰 순간에서 뛰어난 성적을 거둔 켈스를 뒷받침했다.

타넨버움은 영상 분석을 기반으로 자신의 주장을 펼쳤다. 그는 프론트 오피스가 미래 예측보다 과거의 영광을 우선시해야 한다고 주장했다. 그러나 켈스는 정규 시즌 동안 꾸준한 성적으로 회의론자들을 침묵시켰다. 그의 역할은 켈스의 공격에서 여전히 중심을 이루고 있으며, 패트릭 마하omes가 젊은 선수들에게 공을 분배하는 가운데도 그렇다.

자유계약 시장이 켈스에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. 제너럴 매니저 브레트 베이치는 켈스와 같은 스타 선수를 보유하면서도 급여 캡 현실을 고려해야 한다. 조너스의 반응은 잠재력이 있는 선수들의 충성도를 보여주는 것이며, 켈스 본인의 입장에 대해서는 아직 아무런 소식도 없다.

이번 논쟁은 2026년을 향한 팀들의 계획에 긴장감을 불어넣고 있다. 켈스와 같은 베테랑 선수들은 검토를 받고 있지만, 그들의 챔피언십 경력은 무시할 수 없는 무게를 지닌다. 켈스의 선수들과 팬들은 이처럼 ‘이동’에 대한 이야기는 켈스에서 통하지 않는다는 점을 분명히 했다.