진명리(이트라 진)는 미국 기반 인권 단체 ChinaAid에 따르면 교도소에서 석방돼 로스앤젤레스에 도착했다. 가족은 성명을 통해 지지자들에게 감사를 표하고 도널드 트럼프 대통령과 행정부의 지도력에 감사 인사를 전했다. 그들은 석방은 기적이라고 말하며, 시진핑 주석의 직접 개입 없었다면 불가능했다고 밝혔다.

1만 명 교인의 교회

진명리는 2007년 20명으로 시작한 시온 교회를 창립했다. 이 교회는 중국에서 가장 큰 비등록 종교 단체 중 하나로 성장해 40개 도시에서 약 1만 명의 교인을 확보했다. 2018년 중국 공산당은 베이징 교회 건물에 보안 카메라 설치를 요구하는 정부 압력에 저항한 뒤 공식적으로 이 교회를 금지시켰다. 이후 당국은 교회 건물을 폐쇄했지만, 이 단체는 온라인으로 계속 운영했다.

지난해 진명리와 다른 시온 교회 지도자들이 더 광범위한 보안 조치의 일환으로 구금된 바 있다. 18명의 교회 지도자들이 ‘정보 네트워크 불법 사용’ 혐의로 체포됐다. 진명리의 가족은 인권 감시 단체의 마야 왕에 따르면 시온 교회 회원 중 8명이 여전히 구금 상태라고 밝혔다.

트럼프의 역할과 국제 반응

도널드 트럼프 미국 대통령은 5월 베이징 방문 당시 시진핑 주석에게 진명리의 사안을 제기했다. 트럼프는 당시 시 주석이 목사의 석방을 ‘중대하게 고려하고 있다’고 말했다. 진명리의 가족은 트럼프가 직접 대화 중에 시 주석에게 석방을 요청했다고 확인했다. 가족은 중국 내 신앙인과 미중 관계에 대한 긍정적 전환을 기대한다고 밝혔다.

트럼프는 홍콩 미디어 재벌 잼미 라이의 사안도 언급했다. 라이는 홍콩 국가보안법 위반으로 외국 세력과 공모한 혐의로 20년형을 선고받았다. 영국 의회 내 중국 관련 연합체는 진명리의 석방 소식에 ‘기쁘게 생각한다’고 밝혔다. 중국 외교부는 공식적으로 이 사건에 대한 언급을 하지 않았다.

남아 있는 우려

진명리의 석방은 긍정적 발전으로 평가되지만, 인권 단체들은 여전히 구금된 많은 신앙인들을 걱정하고 있다. ChinaAid 창립자인 보브 푸는 진명리의 자유를 환영하면서도 ‘수많은’ 신앙인들이 여전히 감옥에 있다는 점을 강조했다. 인권 감시 단체의 마야 왕도 모든 시온 교회 회원의 석방을 촉구하며, 적어도 8명이 여전히 구금 상태라고 밝혔다.

진명리의 가족은 이 석방이 중국 내 종교 자유에 대한 광범위한 변화의 신호가 되기를 바란다고 말했다. 그들은 이 기적에 하나님께 감사 인사를 전하며, 미중 관계 개선을 기대한다고 밝혔다. 이 사건은 국제적으로 주목받고 있으며, 여러 인권 단체와 의회원들이 상황을 주의 깊게 주시하고 있다.