초기 조사에서 네팔-티베트 국경지대 홍수는 빙하 붕괴로 인한 것으로 밝혀졌다 — BBC에 따르면 과학자들은 히말라야 빙하가 빠르게 녹고 있는 문제를 강조했다.

재난 초기 오해

처음에는 지진으로 인한 산사태가 홍수를 일으켰다고 보도되며 많은 사람들이 이로 인해 최소 177명이 사망했다고 믿었다.

하지만 미국 지질조사국(USGS)은 이 재난이 빙하 붕괴로 인한 것이라고 설명했다. 빙하나 빙하 일부가 붕괴되는 현상을 뜻한다.

빙하 붕괴와 영향

USGS 데이터와 과학자 분석에 따르면, 빙하가 계곡 바닥에 부딪친 충격은 규모 5.2로 기록되었다.

던디 대학교의 빙하 전문가 시몬 쿡 박사는 BBC에 그의 팀이 네팔의 랑탕 리룽 정상 인근 빙하 하부가 붕괴했다는 것을 확인했다고 말했다. 이 위치는 홍수 발생지점에서 약 15km(9마일) 서쪽이다.

그는 빙하가 북서쪽으로 붕괴된 후 서쪽 방향으로 흘러갔다고 추정했다.

국제산악발전센터(ICIMOD)라는 국제 과학 기구는 분석을 통해 ‘고지대에서 시작된 얼음-암석 암류’가 있었을 수 있다고 밝혔다.

이로 인해 대량의 얼음과 암석 파편이 브테 코시 강의 지류인 렌데 코라 강에 유입되어 갑작스러운 물결을 일으켰다. 이 물결은 퇴적물과 큰 바위들을 하류로 밀어냈다.

센터는 30분 이내에 하류 강물 수위가 7~9미터 상승했으며, 수많은 수문 관측소가 휩쓸리거나 손상되었다고 밝혔다.

지리적 요인과 기후 변화

옥스퍼드 대학교의 지구과학 교수 마이크 시어리는 산사태에서 홍수까지의 과정이 몇 시간에서 며칠이 걸렸을 수 있다고 말했다.

“엄청난 부피의 파편 물결은 산사태가 먼저 일어났을 가능성을 암시합니다. 물이 쌓이며 강을 막았다가 결국 거대한 홍수로 터져 나왔을 것입니다.”라고 그는 BBC에 말했다.

지형적 요인도 홍수를 악화시켰을 수 있다. 시어리는 랑상 리룽이 고지대 히말라야 정상에 위치하고 있으며, 산 양쪽에는 ‘매우 가파른 계곡’이 있어 물이 빠르게 흘러갈 수 있다고 지적했다.

수요일에 빙하가 붕괴된 원인은 아직 밝혀지지 않았다.

시어리는 랑상 리룽과 히말라야 전체가 장기적인 지각 운동으로 인해 천천히 상승하고 있다고 말했다 — “자동차 아래에 지렛대를 놓고 천천히 들어올리는 것과 같습니다.”라고 그는 설명했다.

“산이 상승함에 따라 빙하는 점점 더 가파르게 되고, 결국 일부가 떨어지게 됩니다.”

그는 보통은 작은 빙하 조각이 강을 잠시 막아 놓은 뒤 쉽게 씻겨나가지만, 이번 사례에서는 전체 빙하가 ‘한꺼번에’ 붕괴된 것으로 보인다고 말했다. 시어리는 이는 “매우 이례적”이라고 강조했다. “이런 홍수는 자주 일어나지만, 이렇게 규모가 큰 경우는 드뭅니다.”

그는 수요일에 일어난 사건은 “두 가지 다른 과정, 히말라야 상승을 유발하는 지각 운동과 기후 변화로 인한 온도 상승 및 빙하 녹음”의 결과라고 설명했다.

“이 모든 요인이 결합하여 우리가 이제는 자주 보는 이런 재난을 일으키고 있습니다.”

과학자들은 오랫동안 기후 변화로 인해 히말라야에서 빙하와 퍼마프로스트(수세기 동안 얼어붙은 토양)가 녹고 있다는 점을 경고해 왔다.

ICIMOD는 올해 초 발표한 분석에서 힌두 쿠시 히말라야 빙하가 2000년 이후 두 배의 속도로 얼음을 잃고 있으며, 이는 홍수 같은 위험을 악화시키고 있다고 밝혔다.

쿡 박사는 최근 몇 년간 인도, 스위스, 이탈리아에서 빙하 붕괴로 인한 홍수와 산사태가 발생한 사례가 있다고 지적했다.

2021년, 인도 북부 카모리 계곡에서 대규모 빙하 조각이 붕괴되어 하류로 쏟아지는 파편과 물줄기로 200명이 목숨을 잃었다. 과학자들은 이 붕괴의 충격이 15개 원자폭탄과 맞먹는다고 추정했다.

네팔에서도 지난해 티베트의 빙하 호수가 터져 나온 뒤 같은 지역에서 홍수가 발생했다.

ICIMOD 전문가인 모하드 파루크 아잠은 “빙하 지역에서 재난이 자주 발생하는 것은 이제 이전보다 더 눈에 띄는 일입니다. 변화 속도가 매우 빠릅니다.”라고 말했다.

특정 사건이 기후 변화로 인한 것인지 판단하는 것은 어렵지만, “이 사건들의 패턴을 보면 기후 변화가 영향을 미쳤을 가능성은 생각해볼 만합니다.”라고 쿡 박사는 말했다.

“지구 온도가 상승하면 빙하가 줄어들고, 많은 눈이 녹아내리며, 산사태를 부분적으로 고정시키는 퍼마프로스트가 녹고 약화됩니다. 그래서 산사태, 파편 유동, 빙하 녹은물, 호수 폭발, 빙하 붕괴가 더 자주 일어날 것입니다. 기후 변화는 결국 고산 지역을 불안정하게 만듭니다.”