27개 주가 연방 정부의 새로운 장학금 세액공제 프로그램을 도입했으며, 이 프로그램은 공립학교 학생들에게 무료 튜터링, 특수교육 서비스, 학습 기회 확대 등을 제공한다. 그러나 민주당 상원 의원들 간 이 프로그램을 수용할지에 대해 의견이 분분하다. 이 프로그램은 주 정부에 부담을 주지 않으며, 연방 정부가 전액 지원하는 것으로, 상원 교육·노동·노인·장애인 문제 위원회(Senate HELP Committee) 보고서에 따르면 이미 애리조나, 플로리다, 오하이오 등 주에서 시행되고 있다.

샌더스 상원원, 주 정부가 프로그램 거부할 것을 촉구

버니 샌더스(버몬트주, 민주당) 상원원은 이 프로그램을 거부할 것을 촉구하며, 이는 공립교육을 약화시키는 보조금 제도라고 비판했다. 이 프로그램은 공립학교에 재학 중인 학생을 지원하도록 설계된 것으로, 상원 교육·노동·노인·장애인 문제 위원회가 발표한 보고서에서 샌더스는 이 프로그램을 거부해야 한다고 주장했다. 이는 그가 이전에 메디케어 확대를 위해 연방 재정을 수용해야 한다고 주장했던 입장과 대비된다.

2010년 올바른 의료법(Affordable Care Act)이 통과된 이후 10년 이상 민주당은 메디케어 확대를 거부한 공화당 주지사들을 비판해왔다. 가정주가들에게 연방 재정을 거부하는 것은 정당한 정치적 태도가 아니었다는 입장을 지지했다. 샌더스 역시 이에 대해 가장 강력한 비판자 중 하나였다.

2013년 샌더스는 공화당이 메디케어 확대를 거부한 것에 대해 비판하며 “이 프로그램은 주 정부에 비용이 전혀 들지 않는다”고 말했다. 당시 그의 주장은 타당했으며, 오늘날에도 동일한 논리가 적용된다. 교육 전문가들은 가정주가들을 위한 연방 재정 거부는 정당화할 수 없는 행위라고 지적한다.

이 프로그램은 공립교육을 약화시키지 않음

샌더스가 주장하는 것처럼 이 장학금 세액공제 프로그램은 보조금 제도가 아니다. 이 프로그램은 장학금을 제공하는 단체가 공립학교에 재학 중인 학생들에게 튜터링, 교육과정, 기술, 교통, 특수교육 서비스 등을 지원할 수 있도록 한다.

수학에서 어려움을 겪는 학생은 맞춤형 튜터링을 받을 수 있고, 장애를 가진 아이는 지역 교육청이 제공하지 못하는 특수 서비스를 이용할 수 있다. 농촌 지역의 학생은 지역에 없는 가상 수업에 등록할 수 있다. 이 지원은 공립교육을 약화시키는 것이 아니라 강화시킨다는 것이 교육 전문가들의 입론이다.

샌더스의 보고서는 이 사실을 거의 언급하지 않았으며, 공립학교 학생이 자격을 갖춘다는 점을 간단히 언급하고는 프로그램이 공립학교를 떠난 학생만을 대상으로 한다는 듯이 서술했다. 이 생략은 소소한 실수가 아니라 프로그램 운영 방식을 근본적으로 오해하는 것이다.

보고서는 또한 민주당이 메디케어 확대를 거부하는 것에 대해 비판했지만, 이는 프로그램을 거부하는 이유가 아니다. 오히려 프로그램을 강화해야 한다는 주장이다. 메디케어 확대가 부족하다고 판단했을 때 민주당은 폐지하지 않았다. 오히려 보험 범위를 확대하려 했다. 동일한 논리가 여기에도 적용된다. 자금 지원이 부족하다면 정책을 개선해야 할 것이지 포기할 필요는 없다.

교육 불평등 해소

샌더스는 교육 선택권이 두 계층 시스템을 만들 수 있다고 경고한다. 그러나 이는 현실을 완전히 놓친 것이다. 우리는 이미 수십 년 전부터 교육에 대한 두 계층 시스템을 가지고 있다. 부유한 가정들은 주택 선택, 사립 교육, 선택적 등록을 통해 매일 선택권을 행사한다. 반면, 선택권이 제대로 없는 가정들은 대부분 중산층이며, 흑인과 라틴계 가정이 많고, 민주당이 지지하는 지역에 집중되어 있다.

연방 정부의 장학금 세액공제는 불평등을 만들지 않는다. 오히려 미국 교육에서 가장 심각하고 논의되지 않은 불평등 원인 중 하나인, 학교 밖 교육 지원에 대한 막대한 격차를 해결하려는 것이다. 부유한 가정들은 자녀에게 연간 수천 달러를 투자해 튜터링, 시험 준비, 학업 지원, 여름 프로그램, 기술, 특수 서비스 등을 제공한다. 이러한 투자는 시간이 지나면서 학습을 가속화하고, 성적 격차를 넓히는 결과를 낳는다. 중산층 가정들은 이 사실을 잘 알고 있으며, 자녀에게 동일한 지원을 제공하고 싶어한다. 그러나 대부분은 이를 감당할 수 없다.

연방 정부의 장학금 세액공제는 이 격차를 줄이려는 것이다. 튜터링, 보조 교육, 특수교육 서비스, 학습 지원 등이 포함된 자금 사용이 허용되며, 공립학교에 재학 중인 학생도 이용할 수 있다. 이는 중산층 가정에 공립학교에 재학 중인 학생들에게 부유한 가정이 이미 사용하는 도구에 접근할 수 있는 기회를 제공한다. 이는 민영화가 아니라, 평등화이다.

27개 주는 이미 이 프로그램에 참여했으며, 해당 주의 중산층 가정들은 곧 이전에는 존재하지 않았던 튜터링, 특수교육 서비스, 학습 기회에 접근할 수 있게 된다. 참여하지 않은 주의 가정들은 이러한 혜택을 전혀 받지 못한다.

교육 분야에서 민주당은 과거에는 신뢰받았지만, 지금은 지지율이 하락했다. 투명 투표자와 인종 소수자 커뮤니티는 민주당이 제공하지 않는 대안에 점점 더 열려 있다. 민주당 주지사들은 중요한 질문에 직면해 있다. 가족을 우선시하는 정당이 될 것인가, 아니면 기존의 정책 틀을 보호하는 정당이 될 것인가?

투표자들은 이를 지켜보고 있으며, 메디케어 확대와 마찬가지로, 누가 가족을 도와주었는지, 누가 도와주지 않았는지를 기억할 것이다.