영국 옥스퍼드 대학교 연구진이 약 98만 명의 중년 성인을 대상으로 진행한 연구에 따르면, 매우 뜨거운 음료를 섭취하면 식도 제곱세포암(SCC) 위험이 크게 증가하는 것으로 나타났다. 연구 기간은 평균 14.2년이며, 2,348건의 식도암 사례를 기록했다.

음료 온도와 섭취량, SCC 위험과 연관

연구진은 음료를 ‘매우 뜨거운’ 온도로 선호하는 사람들은 ‘따뜻한’ 온도로 마시는 사람에 비해 SCC 위험이 거의 3배 높다고 밝혔다. 하루 6잔 이상의 뜨거운 음료를 섭취하면 SCC 위험이 71% 증가하는 것으로 나타났다.

참가자 중 약 15%는 음료를 ‘매우 뜨거운’ 온도로 선호했으며, 거의 절반은 하루 6잔 이상의 뜨거운 음료를 마셨다. 연구는 음료 온도를 자가 보고한 자료를 사용했으며, 실제 온도를 측정하지 않았다. 그러나 아시아, 아프리카, 남미, 중동 등지의 유사한 연구 결과와 일치했다. 이들 연구는 70°C 이상의 차나 매테를 섭취하면 식도암 위험이 증가한다고 밝혔다.

전 세계적 의미와 예방 가능성

세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)에 따르면, 2020년에는 전 세계적으로 약 60만 4,000건의 식도암 신규 사례와 54만 4,000건의 사망이 기록되었다; IARC는 2040년까지 전 세계 식도암 신규 사례가 50% 이상 증가해 연간 거의 100만 건에 이를 것으로 추정하고 있다.

영국에서는 매년 약 9,500건의 식도암 신규 사례가 진단된다. 연구진은 사람들이 차와 커피를 더 낮은 온도로 마신다면, 영국 내 SCC 신규 사례의 14%를 예방할 수 있을 것으로 추정했다. 이는 영국과 서유럽 국가들에서 음료 섭취 습관을 개선하면 암 예방에 실질적인 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.

다른 암 유형에는 영향 없어

연구는 SCC 위험만 증가시키는 것으로 나타났으며, 다른 주요 식도암 유형인 부신편모암(AC)에는 영향을 미치지 않았다. 연구진은 ‘매우 뜨거운’ 온도로 음료를 섭취하는 것이 ‘따뜻한’ 온도로 마시는 것보다 SCC 위험이 3배 높지만, AC 위험에는 영향이 없다고 밝혔다.

영국 옥스퍼드 대학교의 고급 영양 역학 전문가 케렌 파피어 박사가 이 연구를 주도했다. 연구는 14년 동안 참가자들의 건강 데이터를 수집하여, 뜨거운 음료 섭취 습관의 장기적 건강 영향에 대한 통찰을 제공한다. 연구는 뜨거운 음식과 음료 섭취가 식도암 위험과 관련이 있다는 증거를 강화하는 것으로 평가된다.