유엔 인도주의 담당 톰 플레처 사장은 지난 주 “이 유행은 30분마다 한 명씩 목숨을 앗아가고 있다”고 경고했다. 현재까지 2,325명이 사망한 이번 유행은 2018~2020년 유행보다 더 많은 사망자가 발생했으며, 기록상 가장 빠르게 확산되고 있다.

빠른 확산 속도

콩고 공화국 공중보건원은 지난 일요일까지 4,945건의 확진 사례를 보고했다. 이 중 24시간 전 101건이 새로 확인됐다. 바이러스는 26개 주 중 6개 주로 확산됐으며, 처음 발생한 이투리 주에서만 3,400건이 기록됐다.

국경 밖으로는 비교적 적은 사례가 확인됐다. 8월 12일 기준으로 인접국 우간다에서는 20건, 독일에서는 2명이 치료받았으며, 프랑스에서는 1건이 확인됐다.

세계보건기구(WHO)는 콩고 공화국 내 바이러스의 전파 속도를 “이례적”이라고 설명했다. 로이터 통신에 따르면, 2014~2016년 서아프리카에서 발생한 세계 최악의 에볼라 유행이 5개월 만에 사망자 1,000명을 기록했지만, 이번 유행은 3개월 만에 사망자 2,000명을 넘겼다.

유행 통제의 어려움

이번은 바이러스가 처음 발견된 지 50년 만에 벌어진 17번째 에볼라 유행이다. 수십 년간의 분쟁과 높은 인구 이동률이 유행 통제를 어렵게 만들고 있다.

메종 데피랑스의 공중보건 전문가 토마스 파리시는 “보통 유행이 진행되면서 접촉 추적과 환자 조기 발견이 개선되면서 사망률이 낮아져야 한다. 하지만 우리는 여전히 치료가 어려운 시점에 사례가 발견되고 있고, 많은 환자가 죽은 뒤에야 확인된다”고 말했다.

WHO는 3개월 내에 유행 확산을 역전시키는 것을 목표로 했지만, 이는 완전한 종식이 아니라 전파를 통제하는 것을 의미한다고 경고했다. 유엔은 이번 유행을 국제적 공중보건 비상사태로 선포했다.

치료제와 백신 개발 노력

현재까지 번디부기요 종에 대한 승인된 백신은 없지만, 아스트라제네카 코로나19 백신 개발 기술을 활용한 백신이 포함된 여러 개의 백신이 개발 중이다. 영국 의약품 규제기구인 MHRA는 번디부기요 백신의 첫 인체 시험을 승인했다.

이 백신은 옥스퍼드 대학교 연구팀이 개발 중이며, 다른 3개 그룹도 번디부기요 백신을 개발하고 있다; WHO는 콩고 공화국에서 기존 항바이러스 치료법이 생존률을 높일 수 있는지 확인하기 위한 별도 임상시험을 지원하고 있다.

에볼라는 드문데 치명적인 바이러스 질병이다. 번디부기요 종은 더 드문 것으로, 이전에 알려진 유행이 두 번뿐이다. 에볼라의 증상은 독감이나 말라리아와 유사하며, 발열, 두통, 피로 등이 나타나며 감염 후 2~21일 사이에 갑작스럽게 시작된다. 병이 진행되면 구토와 설사가 나타나 장기 손상으로 이어질 수 있다. 감염된 체액, 예를 들어 피나 구토물과의 접촉으로 바이러스가 전염된다.