40년간 무심코 서랍에 보관된 화석이 남극에서 발견된 첫 공룡 뼈로 밝혀졌다.

다시 발견된 화석, 공룡 역사 밝혀

이 화석은 1985년에 발견된 것으로, 당시 연구팀은 정체를 알 수 없어 영국 남극조사소(BAS) 케임브리지 지질 컬렉션에 보관했다.

지금은 고생물학자들이 이 화석이 테티라노사우르스의 꼬리뼈임을 확인했다. 테티라노사우르스는 지구상에서 가장 큰 공룡 중 하나이다.

이 발견은 이 지역에서 화석 기록이 드문 상황에서 공룡이 어떻게 생존했는지 더 잘 이해할 수 있게 해준다.

영국 남극조사소 컬렉션 매니저 마크 에반스 박사는 수십 년간 남극 탐사에서 수집된 수천 개의 화석 중 이걸 발견했다.

“서랍 속에 무엇이 있을지 생각해보면, 때때로 흥미로운 것을 발견할 수 있다”고 그는 말했다.

역사적 배경과 발견 과정

이 화석은 제임스 로스 섬에서 처음 수집되었으며, 지질학자 마이크 써머스 박사가 기록한 필드 노트에도 남아 있다.

1985년 12월 9일에 날짜가 적혀 있는 이 화석은 10cm 너비로, “큰 파충류의 척추”라고 기록되어 있다.

에반스는 발견팀이 이 화석이 해양 파충류에 속한다고 생각했을 것이라고 말했다. 하지만 그는 화석을 보고 곧바로 이 것이 공룡의 척추처럼 보인다고 판단했다. 발견 날짜를 보면 이는 남극에서 발견된 첫 공룡 화석임을 알 수 있다.

그는 자연사 박물관의 폴 바렛 교수를 불러 확인해달라고 요청했다.

“이 화석은 특별한 모양을 가지고 있다”고 바렛 교수는 말하며 화석을 손에 들고 보여주었다. 그는 한쪽 끝의 구멍을 가리킨 후 반대쪽의 둥근 돌출부를 보여주었다. 척추는 머리에서 꼬리까지 구슬과 같은 관절을 이룬다.

“나는 보자마자 이것이 테티라노사우르스라는 것을 알았다. 이 특징 조합은 이 공룡 종에만 독특하다”고 그는 설명했다.

발견의 의미

지금까지 전 세계에서 100개 이상의 테티라노사우르스 종이 확인되었다. 이들은 네 다리로 걷는 초식성 공룡으로, 긴 목과 긴 꼬리를 가졌다. 가장 큰 테티라노사우르스는 35m 길이에 무게는 약 60톤에 달했다.

이 남극 테티라노사우르스의 꼬리뼈 크기로 보아, 길이는 약 7m로 추정된다. 바렛 교수는 “이 공룡이 어린 개체였을 수도 있고, 또는 이 종의 일반적인 크기를 벗어난 작은 성체였을 수도 있다”고 설명했다.

이 공룡은 약 8200만 년 전, 즉 백악기 후기에 살았다. 당시 남극은 지금과는 매우 달랐다. 풍부한 숲으로 덮여 있었고, 초식성 공룡에게는 먹이가 풍부했다.

이 화석은 남극 탐사 역사에서 중요한 위치를 차지한다. 1985년 이후에도 남극에서 공룡 화석이 발견된 사례는 있지만, 수량은 많지 않다. 남극은 고생물학자들에게 작업하기 어려운 곳이며, 얼음은 지하의 선사 시대 기록을 감추고 있다.

“이 발견은 지금은 습지로 여겨지는 지역이 예전에는 실제로 습지였음을 보여준다. 이곳에는 다양한 생명체들이 살고 있었다”고 바렛은 설명했다, and “이 발견은 약 8000만 년 전, 지구 최남단에서 이 공룡들이 어떻게 생태계에 자리 잡았는지 파악하는 데 도움이 된다”고 그는 덧붙였다.

이 발견에 관한 논문은 『Acta Palaeontologica Polonica』에 게재되었다.