베를린 — 독일 총리 프리드리히 메르츠는 16세 미만 청소년이 TikTok과 인스타그램 등 소셜 미디어 플랫폼 사용을 금지해야 한다고 밝혔다. 이는 온라인 위해에 대한 증거를 바탕으로 한 입장 변화를 반영한 것이다. 금요일에 열릴 기독교민주연합(CDU)의 연례 회의를 앞두고 메르츠는 인공적으로 생성된 가짜 뉴스, 영상 및 오해를 일으킬 수 있는 정보가 소셜 미디어에서 제한 없이 확산되는 것이 사회에 미칠 영향에 대해 의문을 제기했다.

메르츠는 ‘우리 사회가 내부적으로와 외부적으로 약화되고, 어린이와 청소년이 이처럼 위험한 방식으로 위협받는 것이 원하는 것인가?’라고 참석자들에게 물었다. 그는 14세 청소년들이 하루 평균 5시간 30분을 온라인에서 보내는 데이터를 인용하며 알고리즘, 인공지능, 국내외 출처의 타겟 마케팅에 대한 우려를 표명했다.

메르츠는 과거에 이러한 제한에 대해 회의적인 입장을 보였었다. ‘2년 전에는 다른 말을 했을 것이다’라고 그는 인정했다. 현재 그는 위험성이 너무 심각하다고 보고, 소셜 미디어에 점진적으로 노출시키는 것은 6살 아이에게 알코올을 가르치는 것과 같다고 반박했다.

CDU 회의에서는 16세 미만 사용자 금지에 대한 결의안을 논의할 예정이다. 이는 메르츠의 중도 좌파 사회민주당 연립 정부 동료들의 제안과도 일치한다. 정부 양측의 지지를 받고 있으므로 연방 차원의 조치가 가능해 보인다. 그러나 독일의 연방 구조는 문제를 복잡하게 만든다. 미디어 규제는 주에서 담당하며, 전국적인 규칙을 통일하기 위해 협상이 필요하다.

메르츠의 발언은 유럽 전역의 추세와도 일치한다. 스페인, 그리스, 프랑스, 영국은 호주를 모델로 한 유사한 금지나 제한을 검토 중이다. 호주는 지난해 전 세계 최초로 플랫폼에 어린이의 접근을 차단하도록 의무화한 국가이다.

국내에서는 동의가 점점 확산되고 있다. 독일은 지난해 청소년에게 미치는 온라인 위험을 조사하기 위해 특별 위원회를 구성했다. 관계 당국은 올 하반기에 보고서를 발표할 예정이며, 이는 관련 법률에 영향을 미칠 것으로 기대된다.

메르츠는 2026년 2월 18일 트라이어에서 열린 CDU의 전통적인 연탄절 집회에서 이 발언을 했다. 이 행사 이후 금요일의 정책 논의가 진행될 예정이며, 대의원들은 소셜 미디어가 정신 건강에 미치는 영향과 정보 조작에 대한 취약성을 우려하는 부모와 전문가들의 목소리 속에서 금지안을 검토할 예정이다.

무제한 접근을 반대하는 이들은 사이버 폭력, 중독, 극단주의 콘텐츠 노출 사례를 제기한다. 제한을 지지하는 이들은 민주주의 자체를 조작 캠페인으로부터 보호할 수 있는 방어선이라고 주장한다. 메르츠의 지지는 연립 정부가 곧 주 단위의 합의를 통해 실행 가능한 제한을 시험해볼 가능성이 있음을 시사한다.