이번 주 플로레나 섬은 거대 거북의 발소리로 울려 퍼졌다. 158마리의 젊은 거북은 사육장에서 태어나 섬의 화산 경사지에 퍼져 나가게 됐다. 갈라파고스 국립공원 관리국은 이 일을 플로레나 생태계 복원 프로젝트의 전환점으로 평가했다.

이 거북들은 인접한 이자벨라 섬에서 발견된 하이브리드 종에서 유래한다. 과학자들은 2008년 울프 화산에서 이 종을 발견했으며, 이들은 플로레나 섬에서 멸종한 체론로이디스 니저 니저 하위종의 유전자를 지니고 있었다. 1840년대 선원들은 이 종을 수송선에 실어 나르며 수천 마리를 먹는 것으로 멸종시켰다.

연구자들은 2017년 뒷세대 교배 프로그램을 시작했다. 플로레나 거북과 유전적으로 가장 밀접한 23마리의 하이브리드를 선정했다. 사육은 산타크루스 섬의 시설에서 이루어졌으며, 2025년까지 600마리 이상의 유충이 태어났다. 그 중 수백 마리는 야생 방사에 적합한 크기까지 자랐다.

갈라파고스 보존 신뢰 재단은 금요일 성명에서 “이번 주 158마리의 사육된 거대 거북이 야생으로 방사된 것은 플로레나 복원의 매우 중요한 이정표”라고 밝혔다. 이 단체는 이 거북들을 생태계 공학자로 평가하며, 그들의 풀뜯기와 이동은 식물의 재배열, 침입식물의 제거, 씨앗의 확산을 통해 섬의 훼손된 서식지를 회복시킨다고 설명했다.

재단의 제인 조즈 이사장은 이 방사가 감동을 주었다고 말하며, 과학자, 기부자, 지역 주민들의 20년간의 노력에 감사의 인사를 전했다. 조즈 이사장은 이 프로젝트가 플로레나에 대한 희망을 되살리고, 세계적인 섬 복원 모델을 제시한다고 말했다.

공원 관계자들은 방사 시기를 신중하게 선택했다. 약 식탁 크기인 젊은 거북들은 대부분의 포식자로부터 보호받을 수 있다. 최근 몇 년간 침입 위협이었던 야생 양과 쥐는 플로레나 섬에서 제거되어, 원주민 종의 복귀가 가능해졌다.

유전자 검사 결과 하이브리드 종의 가치를 확인했다. 2017년 PLOS One 저널에 발표된 연구는 울프 화산의 거북들이 최대 50%의 플로레나 유전자를 보유하고 있음을 밝혔다. 세대를 거듭하며 이 유전자가 순수한 형태로 축소되었다. 첫 번째 유충은 2019년 태어났다.

플로레나 섬은 갈라파고스 최남단에 위치한 섬으로, 면적은 약 67제곱마일이다. 이 섬은 1835년 찰스 다윈이 방문했으며, 그는 다른 섬의 거북에 더 집중했다. 오늘날의 노력은 그 유산을 이어가는 것이며, 공원 관리국 직원들은 화요일 방사 장소를 감시하며 거북들이 스크럽지대로 퍼져 나가는 모습을 지켜보았다.

향후 계획에는 추가 방사가 포함된다. 관계자들은 수천 마리의 자급적 개체군을 형성하려는 목표를 세웠으며, 생존율, 성장, 번식을 추적할 계획이다. 드론과 카메라 트랩을 사용해 동물들을 방해하지 않으면서 모니터링을 진행할 예정이다.

재단은 프로젝트의 보다 넓은 영향을 강조했다. 이러한 거북들은 생물 다양성을 유지하며, 원주민 식물을 질식시키는 과도한 성장을 억제한다. 플로레나 섬에서는 가시 돋은 열매나 스케리아 나무가 이익을 얻을 것으로 기대된다. 이 성공은 세계적인 섬에서 멸종한 종 복원에 영감을 줄 수 있다.

지역 주민들은 이 이정표를 기념하며 축하했다. 가이드와 보호원들은 오랫동안 이 프로젝트에 관여해 왔으며, 방사 행사에 참여했다. 한 공원 직원은 살아온 세월 동안 처음으로 거북의 울음소리를 들었다고 말하며, 그 소리가 섬의 건조한 평원을 가로지르는 모습을 묘사했다.