2018년에 홍역으로 인해 14만 명 이상이 사망한 것으로 나타났으며, 이는 저소득 국가에서 특히 심각한 위협을 일으키는 고감염성 바이러스성 질병의 지속적인 위험을 보여주는 수치이다. 세계보건기구(WHO)는 예방 가능한 질병인 홍역의 재등장에 대해 반복적으로 경고했으며, 이는 5세 미만 아동 사망 원인 중 하나로 꾸준히 지속되고 있다. 안전하고 효과적인 백신이 존재하는 상황에서도, 아프리카와 아시아 등 백신 접종 프로그램에 접근이 어려운 지역에서는 여전히 홍역이 확산되고 있다.

홍역: 지속적인 글로벌 보건 위협

홍역은 기침이나 재채기로 전염되는 바이러스성 질병으로, 고열, 기침, 콧물, 붉은 눈, 얼굴에서 시작해 전신으로 퍼지는 발진 등의 증상을 유발한다. 이 질병은 특히 어린이와 면역력이 약한 사람들에게 눈, 폐렴, 뇌염, 심지어 사망 등 심각한 합병증을 일으킬 수 있다. WHO에 따르면, 2000년 이후 글로벌 홍역 사망률은 73% 감소했으나, 최근 몇 년간 진전이 멈춘 상태이며, 이전에 감소했던 국가들에서 홍역 유행이 다시 발생하고 있다.

2018년 홍역 유행률이 가장 높은 국가들에는 니제리아, 인도, 파키스탄, 라이베리아, 에티오피아, 아프가니스탄, 콩고 민주공화국, 인도네시아, 이보리코스트 등이 포함되었다. 이 국가들은 보건 인프라가 부족하고 백신 부족 및 백신 접종률이 낮은 경우가 많다. 예를 들어, 짐바브에서는 2022년 8월 15일 기준 홍역 확진 환자가 2,056명에 달했으며, 2022년 4월 이후 최소 157명의 사망자가 발생했다. 당국은 특히 백신을 통해 예방할 수 있었던 어린이들 사이에서 높은 사망률을 우려하고 있다.

홍역 통제의 어려움

짐바브에서의 홍역 확산은 여러 요인에 의해 악화되고 있으며, 이는 글로벌 팬데믹으로 인한 방해가 한몫했다. 코로나19 유행의 정점 시기에도 짐바브는 고위험 상태를 유지하며 백신 접종을 계속했지만, 백신 부족과 물류 문제로 인해 홍역 통제의 전반적인 진전은 제한적이었다. 보건 당국에 따르면, 백신의 부족과 함께 구매, 보관, 분배의 지연도 홍역 재발에 기여했다.

또 다른 주요 문제는 일부 지역 사회의 백신 접종 거부이다. 짐바브에서는 아포스토릭 신앙 등 특정 종교 단체들이 구성원들이 의료 서비스를 받지 않도록 유도했다는 지적이 있다. 이로 인해 많은 어린이들이 백신을 맞지 못하게 되어 홍역 유행에 취약해졌다. 공중보건 전문가들은 이러한 백신 거부는 홍역을 완전히 제거하려는 글로벌 노력에 심각한 위협이 된다고 경고했다.

국내 보건 전문가들은 전통적 및 종교 기반 리더들과의 더 많은 협력을 통해 백신 접종 프로그램을 홍보할 것을 촉구하고 있다. 이들은 이러한 영향력 있는 인물을 포함시킴으로써 보건 부문과 백신 접종에 회의적인 지역 사회 사이의 격차를 줄일 수 있다고 주장한다. 또한, 어린이 백신 접종을 의무화하는 특별한 법률을 제정할 것도 추천했다.

즉각적인 대응 촉구

보건 당국은 대중이 홍역 확산을 방지하기 위해 경계를 늦추지 말고 즉시 조치를 취할 것을 촉구하고 있다. 홍역은 감염성이 매우 강한 질병으로, 감염 후 7~14일 이내에 증상이 나타난다. 조기 진단과 신속한 의료 개입은 합병증 예방과 생명 구하기에 필수적이다. WHO는 아프리카 지역에서 예방 가능한 질병 사례가 급증하고 있으며, 일부 지역에서는 홍역 사례가 최소 400% 증가했다고 경고했다.

이에 따라 보건 당국은 백신 접종을 가속화할 것을 요구하며, 더 많은 의료 인력 채용, 추가 백신 확보, 보관 및 운송 시스템 개선 등을 포함한 대응 방안을 제시했다. 또한, 환자에게 적절한 치료를 신속하게 제공할 수 있도록 강력한 환자 관리 체계가 중요하다고 강조했다.

보건 전문가들은 즉각적인 조치가 없을 경우, 특히 가장 취약한 어린이들 사이에서 사망자가 더 늘어날 수 있다고 경고하고 있다. 부모와 보호자들은 자녀들이 필요한 백신을 맞도록 하고, 홍역 증상이 나타나면 즉시 의료 서비스를 받을 것을 권장한다. 보건 커뮤니티는 지역 리더들과 국제 파트너들과 협력해 질병 확산을 억제하고 대중 건강을 보호하기 위해 노력하고 있다.

홍역은 예방 가능한 질병이며, 적절한 조치를 취한다면 완전히 제거할 수 있다. 그러나 이러한 노력의 성공은 정부, 의료 전문가, 대중의 협력에 달려 있다. 글로벌 보건 상황이 계속 변화하는 가운데, 홍역과의 싸움은 미래 세대의 건강을 보호하기 위한 최우선 과제여야 한다.