미국 국방장관 피트 헤그셋은 이란 전쟁에서 미국 군인 사망자에 대한 언론 보도가 ‘대통령을 비난하려는 목적’이라는 발언을 하며, 전쟁 시기 언론과 정부의 관계에 대한 논란을 다시 일으켰다. 이는 수요일 국방부에서 열린 기자회견에서 6명의 미국 육군 예비역 병사가 이란의 공격으로 사망한 사건을 언급하며 나온 발언이다.

정부가 전쟁의 인적 손실을 인정하지 않으려는 태도

헤그셋은 예비역 병사들의 비극적인 사망에 대해 ‘가짜 뉴스’라고 비판하며, ‘드론이 통과하거나 비극적인 일이 발생하면 이는 헤드라인 뉴스가 된다’고 말했다. ‘이해하겠지만, 언론은 오직 대통령을 비난하려는 목적으로만 보도하고 있다. 한 번이라도 현실을 보도해 보라. 이 전쟁의 조건은 우리가 모든 단계에서 정할 것이다.’

백악관 대변인 카로린 레이비트는 이후 CNN의 케이틀린 컬린스가 기자회견에서 이 발언을 묻자, ‘이 정부가 말하는 모든 것을 대통령을 비난하려는 목적으로 이용하려 한다’고 강조했다. ‘이것은 객관적인 사실이다.’

역사적 맥락: 전쟁 보도와 언론

1960년대 베트남 전쟁 당시, 집집마다 텔레비전을 통해 전쟁의 충격적인 장면을 보았던 사람들은 그 기억을 쉽게 잊지 못한다. 많은 사람들은 당시 전쟁의 고통을 보는 것이 미국인들의 지지를 비판적인 시각으로 바꾸었다고 생각했다.

그 이후로 미국인들이 전쟁의 생생한 장면을 보는 것은 거의 없었다. 하지만 현재 트럼프와 헤그셋이 이끄는 미국의 전쟁에서는 여전히 이러한 상황이 이어지고 있다.

콜럼비아 대학교 국제 및 공공정책 대학원의 고급 연구 교수 팀 오티나는 ‘많은 대통령들에게 전쟁의 현실을 국민의 집에 들여가지 않는 것이 중요하다는 교훈이 있었던 것 같다’고 말했다.

현재, 대중이 보는 전쟁의 모습은 게임처럼 보일 수 있다. 폭발이 멀리서 보이는 것이 대부분이며, 고통은 개인적인 것으로 남아 있다.

전쟁 보도의 진화

제2차 세계대전 당시 기자들은 군대에 파견되어 가정의 이름으로 알려지기도 했다. 에르니 파일, 월터 크론케이트 등 기자들, 로버트 카파, 마거릿 불크-화이트 등 사진기자들이 이 시기의 대표적인 인물이었다. 하지만 이 시기에는 텔레비전이 없었다.

베트남 전쟁은 아마도 기자들에게 가장 접근 가능한 전쟁이었다. 기자들은 현지에 주둔해 죽음과 파괴의 끊임없는 흐름을 보고했다. 당시 CBS-TV의 가장 인기 있는 저녁 뉴스 앵커였던 크론케이트는 1968년 베트남에서 보도하며 협상적 평화가 유일한 합리적인 방법이라고 결론을 내렸다. ‘크론케이트를 잃으면 중부 미국을 잃는 것이다’라고 린든 존슨 대통령은 말했다.

1991년 걸프전 당시, 조지 H.W. 부시 대통령은 캐스트된 텔레비전 영상에서 미국 군인들의 시신이 미국으로 돌아오는 장면을 보며, 자신은 그 시점에 다른 주제로 기자들과 말하던 중이었다는 점을 모르고 분노했다. 국방부는 이 행사의 보도를 금지했다. 이는 사망자 가족의 사생활을 보호하기 위한 것이었다고 주장했지만, 비판자들은 시신의 사진을 피하려는 것이었다.

이 금지 조치는 예외를 빼고는 2019년 바락 오바마 대통령에 의해 해제되기 전까지 유지되었다.

2000년대 미국 군대가 전쟁을 벌인 경우, 기자들의 움직임은 제한되었거나, 경우에 따라 전면 금지되었다. 월스트리트저널과 레이터스의 기자인 제시카 도나티는 2021년 모던워 전략연구소에 기고한 글에서 ‘이제는 아프가니스탄에서 기자들이 탈레반과 함께 파견되는 것이 미국 군대와 함께 파견되는 것보다 더 쉬운 시대가 되었다’고 말했다.

이 전쟁은 미국 본토에서 수천 마일 떨어진 곳에서 벌어지고 있으며, 이란 본토에 군대를 파견하지 않았기 때문에 미국 군인 사망자 수가 제한되어 있다. 따라서 이는 더 뉴스 가치가 있는 사건이다. 여러 기자들은 이에 대해 ‘트럼프 대통령의 집권 이전부터 군인 사망자에 대한 보도가 있었다’고 지적했다. CNN의 제이크 탍퍼는 헤그셋의 발언을 ‘세상에 대한 왜곡된 시각’이라고 말하며 ‘역사적 사실이 아니다’라고 비판했다.

‘기자들은 군인 사망자를 보도하는 이유는 그들이 나라를 위해 최대의 희생을 했기 때문이다’라고 그는 말했다. ‘이것은 경의를 표하는 것이다. 영광스러운 일이다.’

이란 내부에서의 보도는 상대적으로 적었다. CNN의 프레드릭 플리텐을 이끌고 이란에 들어간 팀은 미국 기반의 텔레비전 네트워크에서 첫 번째로 이란에 들어간 기자들이다. 그는 하루 종일 이란 전역을 달려 테헤란에 도착했다.

워싱턴포스트의 군사 기자 댄 라모스는 소셜 미디어에 헤그셋의 발언이 자신을 포함한 기자들이 전쟁의 사망자 보도를 중단하지 않을 것이라고 말했다. 이는 주요 정치 당의 대통령들 모두의 시대에 이어진 일이다.

‘이러한 노력은 항상 완벽하지 않았지만, 미국 군인과 그 가족들의 희생을 강조하고, 때로는 이러한 사망이 발생하게 했던 부족한 점을 드러내는 데 기여했다’고 라모스는 말했다. ‘우리는 계속할 것이다. 그만큼 중요한 일이다.’

전직 스타즈 앤드 스트라이프스 신문의 최고 편집장인 로버트 H. 레이드는 신문의 독자 대부분이 군인들이었다고 말하며, 미국 군사 작전으로 사망자가 발생했을 때, 그들은 단순한 숫자보다는 복무한 사람들의 삶에 대한 세부 정보를 원했다고 말했다. 그들은 어디에서 자랐는지, 누구를 남겼는지, 어떤 열정을 가지고 있는지를 알고 싶어 했다.

10년, 20년 후, 많은 사람들은 사랑하는 이들 외에 모두 잊혀질 것이다. 하지만 그들이 나라를 위해 희생한 것에 대해, 그들의 삶을 인정받아야 한다고 레이드는 말했다. 그는 대부분의 경력 동안 AP 국제 기자로 일했던 인물이다.

‘대중은 전쟁이 게임이 아니라는 것을 알아야 한다’고 오티나는 말했다. ‘전쟁은 사람들의 삶에 영향을 미치며, 그들은 그에 대해 책임을 지는 것이다.’