증가하는 부채와 미지급 요금

에너지 영국은 에너지 기업 대표 기관으로, 현재 약 200만 가정이 에너지 공급업체에 부채를 지고 있다고 밝혔다. 이 중 3분의 2 가까운 가정은 어떤 상환 계획도 세우지 않은 상태다. 미지급 요금 중 75%는 연체금으로, 이는 대부분의 부채가 체계적인 상환 계획을 통해 관리되고 있지 않다는 의미이다.

현재 100만 가정 이상은 에너지 공급업체에 등록된 정보가 전혀 없어, 부채가 제대로 관리되지 않을 위험이 있다. 이 보고서에 따르면, 이로 인해 공급업체가 고객과 소통하거나 지원을 제공하는 것이 어렵게 됐다.

소비자에 미치는 영향

에너지 부채는 모든 가정에 전가되고 있다. 가격 상한제를 적용받는 이중 요금제 고객은 매년 50파운드 추가로 부채를 상환해야 하고, 일반 신용 고객은 사용 후 요금을 지불하는 방식을 채택한 고객으로, 매년 140파운드 추가로 지불해야 한다. 이는 다른 고객의 미지급 부채를 흡수하기 위해 요금에 포함된 ‘부채 보상금’ 때문이다.

에너지 영국의 최고 경영자인 데라 비яс(Dhara Vyas)은 이 상황을 ‘에너지 분야의 대규모 위기’라고 지적하며, 이는 다른 공공요금과 비교해 특별한 문제라고 설명했다. 그는 공급업체들이 고객을 지원하기 위한 다양한 전략을 가지고 있지만, 부채와 연체가 통제 불가능한 수준에 이르렀기 때문에 산업 단독으로는 문제를 해결할 수 없다고 밝혔다.

비яс은 에너지 부채 문제를 해결하려면 Ofgem과 정부가 즉각적이고 단호한 조치를 취해야 한다고 강조했다. 그는 현재의 접근 방식이 부족하며, 상황이 악화하지 않도록 긴급한 개입이 필요하다고 경고했다.

규제 기관의 대응과 제안된 해결책

에너지 영국은 일련의 규제 결정이 가정이 부채에 빠지기 쉬워졌고, 이를 회복하기 어려워졌다고 지적했다. Ofgem의 부채 완화 계획, 즉 5억 파운드의 부채를 면제하는 방안은 ‘환영할 만한 첫 단계’라고 평가했지만, 이는 위기의 규모를 해결하지 못한다고 지적했다.

보고서는 이 계획의 범위가 제한적이고 실행이 지연되어 부채 감소에 실질적인 영향을 미치지 못할 것이라고 지적했다. 에너지 영국은 정부, Ofgem, 에너지 공급업체, 부채 상담 기관이 전략을 조율해 문제를 해결할 것을 촉구했다.

에너지 영국은 소득, 건강, 에너지 사용량, 거주 인구 등의 데이터를 개선해 지원이 필요한 가정을 식별하는 맞춤형 계획을 제안했다. 또한, 스마트 사전 요금 미터의 사용을 제한하는 규정을 재검토해 산업이 ‘고객 예산 관리에 안전하게 지원을 제공하면서도 필요할 때 공급업체가 쉽게 지원을 제공할 수 있도록’ 하기를 원한다고 밝혔다.

Ofgem 대변인은 현재의 에너지 부채 수준이 지속 불가능하다고 인정하고, 이 문제를 해결하기 위해 규제 기관, 정부, 산업 모두의 협력이 필요하다고 밝혔다. 그들은 가정이 재정적 균형을 회복할 수 있도록 부채 완화 계획을 도입하는 방안을 준비 중이며, 가정 이사 과정을 개선해 사람들이 모르는 사이에 에너지 부채가 쌓이지 않도록 하는 방안을 제안하고 있다.

이러한 노력에도 불구하고, 에너지 영국의 경고는 Ofgem이 4월 1일부터 일반 이중 요금제 가정의 연간 에너지 요금 상한을 117파운드(약 20만 원) 낮춰 1,641파운드(약 260만 원)로 조정한 날에 발표됐다. 그러나 러시아의 우크라이나 침공으로 유럽 에너지 위기가 발생한 2022년 이전보다 가정 에너지 비용은 여전히 약 1/3 높은 수준이다.

에너지 빈곤 종결 연합의 조정자 시먼 프랜시스(Simon Francis)는 에너지 요금이 가정 소득을 감당할 수 있을 만큼 낮아지지 않아 부채가 증가했다고 지적했다. 그는 이 문제는 ‘지불하지 않겠다는 태도’가 널리 퍼진 것이 아니라, 단순히 요금을 감당할 수 없는 가정들이 겪는 문제라고 강조했다. 그는 부채가 2027년까지 70억 파운드에 달할 경우 수백만 가정이 영구적인 에너지 빈곤의 사이클에 갇힐 수 있다고 경고했다.

프랜시스는 부채 완화, 공정한 기본 요금, 최저 소득층을 위한 사회 요금, 가정 에너지 개선을 위한 대규모 프로그램을 통해 요금을 지속적으로 낮추는 것이 필요하다고 촉구했다. 그는 우선적으로 부채가 처음부터 쌓이지 않도록 방지하는 것이 최우선 과제라고 강조했다.