2025년 1월에 발생한 중대한 공중 충돌 사고 이전 수개월 전, 라가디아 공항의 조종사들이 항공기 운영에 대한 심각한 안전 우려를 제기했다. 이 경고들은 미국의 주요 공항들 중 하나인 라가디아 공항의 점점 증가하는 부담을 드러낸다.

활주로 운영에 대한 검토

2025년 여름에 라가디아 공항을 사용한 조종사가 항공 당국에 보고했으며, 공항 주변 항공기의 충분한 안내가 제공되지 않고 있다고 지적했다. 조종사는 “어떤 조치를 취해 주시기 바랍니다”라고 말하며, 공항의 운영 속도가 점점 증가하고 있다고 설명했다.

조종사는 컨트롤러들이 “한계에 다가가고 있다”고 표현하며, 이는 공항이 운영 한계를 넘어서고 있음을 시사했다. 또한 조종사는 라가디아 공항의 상황을 2025년 1월에 발생한 포토맥 강 상공에서의 중대한 공중 충돌 사고 직전의 레이건 대통령 기념 공항과 비교했다. 당시 사고로 60명 이상이 사망했다.

특정 사례에서 조종사는 다른 활주로에서 비행기의 이륙 허가가 내려졌음에도 불구하고, 그들의 비행기와 다른 활주로에서 300피트 상공에 있었다고 보고했다. 조종사는 캐나다 산불로 인한 짙은 연기와 근처 헬리콥터의 가능성으로 인해 이륙을 망설였다.

공항 교통 통제 및 안전 격차

조종사의 보고에 따르면, 라가디아 공항의 항공 교통 통제 지침은 이러한 상황에서 항공기 간 거리에 대한 명확한 지침을 제공하지 못했다. 조종사는 “필라델피아 및 뉴어크 국제공항의 활주로에서의 최근 사례들을 고려할 때, 이는 지역 통제사의 판단에 달려 있는 것 같다”고 말했다.

2025년 1월의 또 다른 보고서에서 조종사가 자신의 비행기의 활주로 횡단 허가를 받았으나, 활주로 31C에서 접근하는 항공기를 만났다고 말했다. 조종사는 항공 교통 통제가 접근 항공기를 다른 방향으로 전환해야 했다고 지적했다.

NASA의 항공 안전 보고 시스템은 라가디아 공항에서 수십 건의 익명의 안전 우려 보고를 받았다. 이 보고들은 최근 발생한 에어캐나다 익스프레스 646편과 관련된 사고에 대한 연방 조사와 함께 제출되었다.

사고 조사 및 시스템 부담

일요일 발생한 충돌 사고로 조종사 2명이 사망하고 41명이 부상당했다. 공식 보고에 따르면, 소방차는 비상 상황에 대응하기 위해 활주로 횡단 허가를 받았으나, 항공 교통 통제사는 이후 차량을 멈추려 했으나 “내가 실수했다”고 말했다는 기록이 있다.

전문가들은 미국 공항들이 항공 교통 통제사 및 기타 인력 부족으로 인해 극심한 부담을 받고 있다고 경고했다. 트럼프 행정부의 인력 감축은 이 문제를 악화시켰으며, 2월 중반 이후의 부분 정부 폐쇄로 인해 보안 줄이 길어지고 TSA 검사관이 부족해졌으며, 450명 이상의 인원이 자진 탈직했다.

항공 전문가 브라이언 필코우는 “이러한 문제를 예상하지 못할 필요가 없었다”고 말하며, TSA 직원들이 임금 없이 일하며 감정적, 재정적 스트레스를 겪고 있다고 경고했다.

연방 조사관들은 사고에 대한 많은 질문에 대한 답변은 아직 이르다고 말했으나, 화요일에 더 많은 정보를 발표할 예정이라고 밝혔다. 연방교통안전위원회(NTSB)의 회장 제니퍼 홈엔디는 조사관들이 항공기의 조종석 및 비행 데이터 기록기 분석을 진행할 예정이라고 밝혔으며, 이 기록기들은 손상 없이 회수되었다.

홈엔디는 사고가 발생한 활주로는 조사팀이 잔해를 분석하기 위해 수일간 폐쇄될 것이라고 밝혔으며, 휴스턴에서 라가디아 공항으로 가는 동안 보안 줄로 인해 3시간의 지연을 겪었다고 말했다.

트럼프 행정부는 미국 공항의 보안을 위해 이민 및 세관 집행국(ICE) 요원을 투입했다; TSA 부대행장 애덤 스타일은 ICE 요원들이 인파 관리 및 줄 통제에 도움을 줄 것이라고 말했다.

하지만 수백 명의 TSA 요원들이 임금 없이 일하는 것에 대한 불만으로 병가를 신청하거나 직을 그만두는 경우가 늘고 있다. 이 폐쇄는 TSA의 상위 기관에 대한 자금 지원 및 이민 집행 개혁에 대한 논의 차이에서 비롯된 것이다.

교통부 장관 세인 풀리가 라가디아 공항에서 사고 당시 근무 중이던 항공 교통 통제사 수를 구체적으로 밝히지 않았으며, 현재 진행 중인 NTSB 조사에 맡겼다. 그는 “타워에 단 한 명의 통제사만 근무했다는 소문은 사실이 아니다”라고 말하며, 라가디아 공항은 “33명의 자격을 갖춘 통제사와 더 많은 교육 중인 인력으로 매우 잘 갖춰져 있다”고 강조했다.

일요일의 사고는 라가디아 공항에서 최근 몇 달간 유일한 충돌 사고가 아니었다. 지난 10월에는 델타 항공의 두 대 항공기가 활주로에서 충돌했으며, 한 명이 병원으로 이송되었다. 2024년 7월에는 공동 조종사가 다른 항공기가 활주로 횡단 허가를 받은 상태에서 동시에 착륙하는 항공기와의 근접 충돌을 보고했다.

이러한 반복적인 사고는 인력 부족과 재정적 압박으로 인해 미국 공항의 안전과 관리에 대해 심각한 우려를 제기한다.