메타는 페이스북, 인스타그램, 와츠앱의 모회사로, 뉴멕시코 주 법원이 배심원단이 회사가 아동을 위한 플랫폼 안전성에 대해 사용자들을 오도했다고 판결한 데 따라 3억7500만 달러를 지급하도록 판결받았다; BBC에 따르면 이 판결은 첫 번째로 주가 메타를 아동 안전 문제로 소송에 이긴 사례이다.

아동 안전 문제에 대한 역사적인 판결

뉴멕시코 주 검찰장 라울 토레즈는 이 판결을 “역사적인” 것으로 평가하며, 기술 기업들이 청소년 사용자들의 안전을 위해 책임을 지는 데 전환점이 될 것이라고 말했다. 배심원단은 메타가 주의 불공정 행위법을 위반했다고 판단했는데, 이는 메타가 플랫폼이 청소년에게 미치는 위험을 대중에게 허위로 알렸다는 것이다. 이 사건은 유일한 사례로, 이전에는 다른 주가 메타를 상대로 유사한 소송에서 승소한 적이 없었다.

7주간 진행된 재판에서 메타의 내부 문서와 이전 직원들의 증언이 제시되었다. 이는 메타가 청소년 성범죄자들이 플랫폼을 이용하고 있다는 것을 알고도 대응하지 못했다는 증언을 포함했다. 2021년에 메타의 엔지니어링 리더로 고발자로 변한 아르투로 베하르는 인스타그램에서 실험을 진행하며 미성년자 사용자들이 성적인 콘텐츠를 노출받는다는 것을 발견했다고 증언했다. 그는 또한 딸이 플랫폼에서 낯선 사람에게 성적인 접근을 당했다고 밝혔다.

주 검찰은 메타의 내부 연구 자료를 제시했는데, 한 주 동안 인스타그램 사용자 중 16%가 부적절한 신체 노출이나 성적인 활동을 보았다고 보고한 적이 있었다. 이 데이터는 회사가 위험을 인지했음에도 대응하지 않았다는 주장에 근거를 제공했다.

메타의 방어 및 항소 계획

메타의 대변인은 판결에 동의하지 않으며 항소할 계획이라고 밝혔다. 그녀는 “우리는 플랫폼에서 사용자들을 안전하게 보호하기 위해 최선을 다하고 있으며, 악의적인 행위자와 해로운 콘텐츠를 식별하고 제거하는 데의 어려움을 명확히 하고 있다. 우리는 청소년 온라인 보호에 있어 자신감을 갖고 있다.”라고 말했다.

3억7500만 달러의 벌금은 배심원단이 주의 불공정 행위법 위반 사례가 수천 건이라고 판단한 데 기반을 두고 있다. 각 위반 사례에 최대 5000달러의 벌금이 부과될 수 있어 법원은 대량의 민사 벌금을 부과할 수 있었다.

메타는 로스앤젤레스에서 별도의 재판을 받고 있으며, 한 젊은 여성은 인스타그램과 유튜브(구글 소유) 같은 플랫폼의 설계로 인해 어린 시절에 중독되었다고 주장하고 있다. 이 사건은 미국 전역에서 벌어지는 유사한 소송의 일환으로, 이들 사건은 대부분 소셜 미디어의 중독성과 청소년에게 미치는 영향에 대한 주장과 관련이 있다.

뉴멕시코 주는 2023년 메타를 소송했으며, 회사가 추천 알고리즘을 이용해 청소년 사용자들을 성적인 콘텐츠, 아동 성범죄, 또는 그러한 콘텐츠 노출 및 성매매에 이르는 유도를 했다고 주장했다. 주는 메타 경영진이 제품이 어린이에게 해를 끼치는 것을 알고 있었지만 직원들의 경고를 무시하고 대중에게 자신들이 알고 있는 내용을 거짓말했다고 주장했다.

기술 기업에 대한 보다 넓은 의미

검찰장 라울 토레즈는 “오늘 배심원단은 가족, 교사, 아동 안전 전문가들과 함께 ‘충분하다’고 말했다.”라고 말했다. 이 판결은 다른 주들이 주요 기술 기업을 상대로 유사한 소송을 고려할 때 선례가 될 수 있다. 이는 메타가 청소년 사용자들을 위한 더 강력한 보호 조치를 마련하도록 압박을 가할 수 있다.

메타는 최근 몇 년간 플랫폼의 아동 안전을 개선하기 위한 조치를 취했다. 2024년 인스타그램은 청소년 계정을 출시했으며, 청소년 사용자가 경험을 더 잘 조절할 수 있도록 했다. 지난달 회사는 자녀가 자해 콘텐츠를 검색하는 경우 부모에게 알리는 기능을 도입했다.

하지만 비판자들은 더 많은 조치가 필요하다고 주장한다. 이 사건은 소셜 미디어 회사들이 플랫폼을 어떻게 설계하고 이 설계가 청소년 사용자들에게 미치는 영향에 대한 점점 증가하는 감시를 보여준다. 유사한 소송의 증가와 온라인 안전에 대한 대중의 우려가 커지면서 이 사건의 결과는 미래 규제와 회사 정책에 영향을 미칠 수 있다.

이 사건은 현재 콘텐츠 감시 방법의 효과성과 알고리즘의 사용자 경험 형성에 대한 역할에 대한 질문을 제기한다. 더 많은 주가 법적 조치를 고려하면서 메타와 다른 기술 거대기업들이 이러한 문제를 해결해야 할 압력이 커질 것으로 보인다.

이 사건의 다음 단계는 메타의 항소 절차이며, 이는 수개월에서 수년이 걸릴 수 있다. 이 사건의 판결은 회사에 대해 중요한 법적 및 대중관계적 도전이 될 것이다.